贺敬元郑重对着陶太傅一揖：“故人遗孤，敬元便在此托付与太傅了。”
  陶太傅叹了口气：“一个小子，一个闺女，手心手背都是肉。但前尘皆已作古，当年那些事发生的时候，两个闺女都还没出生，又关她们何事，无论如何，老夫都会护她们周全的。”
  贺敬元又是深深一揖。
  陶太傅道：“九衡那边，且先瞒着他。”
  贺敬元忧心道：“就怕纸，终究是包不住火。”
  陶太傅拍了拍他的肩：“敬元呐敬元，你还是不够了解你家丞相。你当真以为，他是十几年后才查到孟叔远的女儿女婿在你的庇护下，躲在清平县？”
  贺敬元怔住。
  陶太傅负手望着远山与天际交接处道：“当年的事，或许并非你想的那般。你我都知晓孟叔远的为人，他是万万做不出那等不分轻重之事的。奈何锦州城破后他便自刎于帐中，身边重将也在后来的战役中死伤殆尽，再无从得知当年的真相。可若说是魏严一手策划的这一切，孟叔远后人手中还握着他构陷的证据，只怕他宁可错杀一千，也不可能放过一人，又岂会放任对方远逃至边陲之地，偷生十余载？”
  贺敬元苦笑道：“当年祁林兄带着孟将军独女寻到我，便同我说，丞相给他的指令是杀孟将军独女。他下不去手，这才伪造了自己和孟将军独女坠崖而亡的假象。若如太傅所言，丞相一开始就有意留他们一条活路，为何后来又命我手刃昔日袍泽弟兄，几次三番派死士前去樊家找那东西？”
  若有老将在场，便该知晓贺敬元口中的“祁林”，乃是魏府家将魏祁林。
  魏祁林原先并不姓魏，也没有名字，只是魏家买回去当死士训练的一个仆役，因他天生巨力，在习武上又颇有天赋，才被魏家当家将培养。
  魏严手中本是一点兵权都没有的，全靠贺敬元和魏祁林在战场上屡立战功，才渐渐也有了声望。
  后来魏严嫁妹给谢临山，魏家同谢家的来往愈发密切，魏祁林还去谢临山麾下做过事，得了谢临山麾下老将孟叔远的赏识，因孟老将军只有一独女，入赘与了孟家。
  这魏祁林，便是后来的樊二牛。
  贺敬元一直害怕的，就是魏祁林当了那柄刀，成了让孟老将军延误运粮的推手。
  奈何关于当年锦州的事，魏祁林告诉他的甚少，二人十来年里，除了魏祁林主动找上门求他那次，甚至没再碰过面，就是为了避免让魏严发现端倪。
  他沉沉叹息一声：“若是当初他把那些东西交与我时，我打开看了，如今倒也不必这般猜疑不定。”
  可要是那时候就看了，他除非直接反了魏严，否则也保不住樊长玉姐妹二人。
  陶太傅宽慰道：“一切尚未尘埃落定，且再看看吧，老夫出山，便是担心有心人借着当年锦州一战，拿九衡当刀使。临山的死，终究是那孩子心上一道跨不过去的坎儿，我怕他着了别人的道。”
  贺敬元自问对当下的局势看得也足够透彻，只是心中依然疑团密布，他道：“贺某愚钝，民间传出关于锦州一战的疑点时，矛头就是直指丞相的，太傅的意思是说，有人在想引侯爷与丞相鹬蚌相争？”
  陶太傅道：“我同魏严算不上深交，这些年不管是民间还是朝堂，对他皆是骂声一片，也许当真是在那个位置上坐久了，便迷了心窍。但诚如你所言，再往前走十几年，他对大胤的社稷，也称得上兢兢业业。当年让我收九衡做学生，也是托了南山书院的夫子，打着谢临山的旗号拐着弯地劝说我，瞧着倒是怕我因同他不对付，不肯收九衡这个学生。”
  陶太傅便是师出南山书院。
  贺敬元未料到魏严竟为谢征谋划至此，他从前也算得上是魏严心腹，偶然见过几次魏严同谢征的相处，魏严对这个外甥从来都是不假辞色。
  便是谢征战功赫赫，得了嘉奖，他也会先训斥几句，再不痛不痒地夸赞几句。
  整个丞相府都知道，魏严不喜欢谢征这个外甥，可背地里却大手笔地替谢征请陶太傅来教他，魏宣作为魏严亲子，怕是也没这番待遇。
  一时间，贺敬元心中更疑惑了。
  他道：“丞相欲在崇州战场上治侯爷于死地，也是事实。”
  陶太傅一双苍老的眸子眯了起来，眸光锐不可当，他道：“当年锦州一案，肯定是与魏严有关的，只是其中兴许还有什么隐情，才让他这般反复无常。我亲自进京去见他一趟，在我回来之前，你先别告诉九衡关于孟家的事。”
  他顿了顿，又道：“李家那边查到了不少东西，怕是也会有动作，我那闺女磨砺得也差不多了，让她上战场多挣几个军功去。若是被李家搅了局，让那臭小子提前知晓了此事，她身边有人可用，我也不必替她忧心。”
  贺敬元只觉一团乱麻的思绪终于被理出了个线头，连忙答好。
  -
  京城。
  早朝后，文武大臣们陆陆续续从金銮殿内走出，以魏严和李太傅为首的官员们簇拥着各走一边。
  魏严从汉白玉石阶上走下时，同龙雕阻隔的汉白玉石阶另一头走下来的李太傅碰了个正着。
  二人都是宦海沉浮多年的老狐狸，这一打照面，一人刚强威仪，一人随和亲切。
  对视片刻后，李太傅率先向魏严拱了拱手：“魏丞相。”
  他身形干瘦，须发皆白，看起来比魏严年长了许多，只是那份随和却又不如陶太傅通达，因此哪怕瞧着让人觉着易亲近，却又难以真正亲近起来。
  魏严只虚虚抬手，回了一句：“李太傅。”
  他架空皇权十余载，身上那股威严，不输帝王。
  李太傅笑呵呵道：“西北战局上，反贼叫武安侯和贺将军分头牵制，如今已无还手之力，陛下龙颜大悦，想来捷报不日便会送回京城了，李某，提前贺喜丞相了。”
  魏严面上瞧不出丝毫情绪起伏，只道：“国之大事，同喜。”
  二人这场交锋，到此便已至尾声。
  不管如今朝堂局势如何，天下人对魏严骂声多少，但他的确是大胤官场上的第一人，他直接越过李太傅，猩红的官袍广袖盈风，步履从容步下下一段汉白玉石阶，也无人敢说一句不是。
  一直到魏严走远了，李太傅身后的官员们才敢愤愤出声：“他魏严未免太过狂妄了些！这大胤皇室，如今可还姓齐！”
  李太傅淡淡扫了说话的人一眼：“守义，休得胡言！”
  嗓音不大，甚至不见动怒，却吓得那名官员赶紧躬身作揖，连声道：“是下官失言……”
  李太傅没再说什么，和身边的其他官员一道远去了，那名官员才胆战心惊地往身后的金銮殿看了一眼，抬起袖子擦了擦额角的冷汗。
  李家三代都已入仕，除了李太傅这个和魏严分庭抗礼的中流砥柱，远去西北的李怀安，李太傅还有几个儿子也在朝中做事，但眼下唯一还留在京中的，便只剩大儿子，也是李怀安之父。
  李太傅父子二人坐上归家的马车后，其长子李远亭便道：“父亲，武安侯不攻崇州，转围康城去了，想来是看出咱们欲夺崇州战功，故意置身事外。但今日早朝上，陛下对武安侯却仍赞赏有加，言语之间，似有要将长公主下嫁之意。魏严还没倒，但陛下已开始忌惮咱们李家了。”
  李太傅闭目问：“皇后那边怎么样了？”
  李远亭有些艰涩地道：“娘娘她……还是没能有孕。”
  李太傅是天子帝师，当年小皇帝为了扶持李家对抗魏严，立了不到十三岁的李家女为后。
  但经年过去了，皇后一直都没有身孕。
  李太傅问：“太医怎么说的？”
  李远亭道：“太医也瞧不出是何病症。”
  李太傅睁开眼，意味不明说了句：“陛下确实长大了。”
  李远亭困惑道：“父亲这是何意？”
  李太傅看着长子问：“你可记得，当年魏严，是如何在一众皇子中，选了毫无母族庇佑的陛下继位的？”
  李远亭思量片刻后，面上陡然一惊：“是陛下故意不让皇后有孕？”
  魏严当年选中如今的皇帝继位，便是看中他没有外戚，小皇帝要想坐稳帝位，就只能什么都听魏严的。
  如此一来，魏严几乎是理所当然地架空了皇权。
  小皇帝为求庇佑，在李太傅跟前装乖了十几年，如今也慢慢露出了自己的爪牙。
  在他多年扶持之下，李家在朝堂上已如日中天，小皇帝也怕倒了魏党，李家就是下一个魏党，所以不敢让皇后有孕。
  毕竟他手中的大权还没收回，一旦李皇后有孕，将来他只要有铲除李家的念头，指不定李家会比他先下手，学魏严拥护小皇子上位。
  李太傅没接话，算是默认了长子的话。
  李远亭面露愤愤之色：“无怪乎陛下想将长公主嫁与武安侯，他这是想在魏严倒台后，用武安侯牵制咱们李家！都说鸟尽弓藏，魏严尚还把持着朝政，陛下都已待我李家至此，等魏严一除，我李家可还有立足之地？”
  李太傅却是道：“罢了，自古帝王心难测。”
  李远亭急道：“父亲，总得想想法子啊，陛下今日是如何待魏严的，只怕明日就得轮到咱们李家。”
  李太傅悠悠开口：“这天底下，最有资格继承大统的，不是还另有其人么？”
  李远亭浑身一激灵：“您是说……皇长孙？”
  李太傅不再继续这个话题，只问：“怀安在蓟州查到了些什么？”
  李远亭反应过来自己同李太傅方才的谈话意味着什么，后背不受控制地爬满了冷汗，回道：“魏严能稳坐丞相之位这么些年，手底下的确有几个可用之人，贺敬元在蓟州十几载，竟无半点贪墨。怀安查了数月，只查到了年前魏严派了大量死士去杀的那一家屠户，案子存疑。”
  李太傅动了动眼皮问：“那些死士，不是去杀武安侯的么？”
  李远亭道：“怀安查到了蓟州府的出兵记录，魏严派死士前去时，贺敬元那边也调了兵过去相助。瞧着倒像是一个想杀，一个想救。但贺敬元如此行事，魏宣征粮在西北惹出祸事后，贺敬元八百里加急命人送了东西回来给魏严，魏严便丝毫没有怪罪之意。”
  他看了一眼父亲的神色，继续道：“那屠户夫妇，卷宗上记录是死于山匪之手，但怀安后来审问了活捉的山匪，山匪们一致答并未杀害屠户一家。怀安深究那屠户的案卷，发现他是十七年前才回到清平县的，还带回去一个来历不明的女人。十七年前那名屠户所干的营生，都是借用了一名镖师的。”
  李太傅道：“放眼整个蓟州府，能伪造户籍文书和其他履历文书的，也只有贺敬元才有这个权利。”
  他看向自己的长子：“你是说，贺敬元在帮那名屠户隐瞒什么？并且还一直都在庇护那屠户一家？”
  李远亭点头：“正是如此。”
  李太傅好一阵都没再言语。
  十七年前，这个数字太敏感了。
  十七年前发生的事何其多？
  谢临山麾下老将孟叔远枉顾军令，在送粮路上前去救被困的十万边镇百姓，延误战机，害得承德太子和谢临山战死锦州，自刎谢罪，背上千古骂名。
  同年东宫失火，太子妃和皇长孙都被烧死。
  李太傅缓缓道：“你说，贺敬元拿给魏严的是什么？”
  李远亭心中一惊，道：“可惜贺敬元做事谨慎，怀安已查不到旁的东西了。”
  李太傅却道：“我们查不到了，让查得到的人去查便是。”
  李远亭迟疑道：“您的意思是……报给皇上？”
  李太傅答：“御史台赵大人有句话说得对，这大胤的天下，还姓齐。”
  他口中的御史台赵大人，便是之前在魏严走后，愤愤出言的那位言官。
  李远亭便知自己猜对父亲的意思了。
  马车已停，李远亭亲自搀着李太傅下车，家门口仆役侍卫众多，二人并未再谈国事，等进了府门，李远亭才道：“借陛下之手可以除去贺敬元，断魏严一臂。但父亲既想拥立崇州那位了，若让陛下赐婚大长公主与武安侯，得了武安侯这一助力，只怕接下来的局势，对咱们又极其不利。”
  李太傅抬了抬眼皮道：“听怀安说武安侯身边有个女子？”
  李远亭忙道：“正是那屠户女，怀安初去蓟州遇上匪患时，便是武安侯身边的亲骑假扮蓟州府兵前去救的那女子。而今那女子就在蓟州军中，还被陶太傅收为义女了，想来甚得武安侯看重。”
  李太傅脚步微顿：“陶奕那老东西？”
  他眼皮微耷，瞳色因苍老而显得有些淡，片刻后道：“想法子把这消息传到长公主耳边去。”
  李远亭应是。
  他心中也明白，成了陶太傅的义女，那女子的身份可就不一般了，显然武安侯并不打算只收那女子当个侍妾。
  大长公主心高气傲，必是容不得的。
  皇帝想借赐婚来拉拢武安侯，但这最终会变成结盟还是结仇，就说不清了。