柏叶挑了眉抬头看她，瞧见她仍挺直着背立在那儿，一副清高做派，不禁愈发嫉恨，暗笑了一声，从椅上站起来，逼近了南枝，压低声音道：“你没什么对不住我的，可我就是看不惯你，怎样？”
  “还以为是从前呢？你怕是还不知道吧，侯爷最近纳了杜家的表小姐做姨娘，就连结亲的人家也要慢慢地敲定了，只怕侯爷早将你抛到脑后了，说着宠你，一辈子都敬着你，瞧你现在这模样，瞧瞧你这双手，若伸到主子面前，主子只怕连看一眼都觉得污糟。”
  “既如此，请姑娘另请高明，我这手更碰不得这金贵的绣屏了。”
  南枝不想再与她空谈下去，抬脚便要走，却听“嗤啦”的一声，同时那绣屏便被扔在地上。
  “你疯了不成，这可是宫里赐下的物件儿，即便你对我有什么不满，也不能拿这物件儿撒气！”
  她声音扬得很高，不少丫鬟仆妇都朝这边看来。
  南枝眼见胡妈妈便要走过来，扯了柏叶一把，压低了声音：“五公子中举那日，你都同他说了，做了什么？你可还记得。”
  柏叶原本还没反应过来，思索了番回过神来，一时又忆起想当时柳姨娘的惨状，却想不明白为什么南枝会知道此事，努力维持镇静道：“你在说什么，我听不懂。”
  “听不听得懂的，你自己心里明白，你也看到了，我现在已被贬到这里，是光脚的不怕穿鞋的，你不招惹我，我亦会如从前一般守口如瓶，若你得寸进尺，公子的性子你最清楚，我就不多说了。”
  刚说完，胡妈妈便赶了过来，瞧了眼地上，张口便骂道：“你想干什么？想牵连咱们整个院子的人吗，你这是安的什么心！”
  而南枝却并不答她的话，只看着柏叶，柏叶几要把有一嘴的牙咬碎，却只得拉过胡妈妈道：“罢了，妈妈别张扬，这事若张扬开了，你我都要吃瓜落，这绣屏虽金贵，侯爷那边却也多年不用啦，我回去同他报上也就是了，想必公子会体谅我们些，张扬开来倒是不好。”
  胡妈妈原本便恼那南枝，不过终究还有些顾忌，眼见着这柏叶要来当这出头鸟，自然乐见其成，哪知却峰回路转的，只觉一口气堵在喉头。
  却也只得陪笑道：“是，是，姑娘说的是。”
  又朝南枝道：“还不谢谢柏叶姑娘！”
  南枝从善如流地道了谢。柏叶急于想着息事宁人，匆匆又与胡妈妈说了几句，这才暗剜了眼南枝，命人拿了那绣屏往外走。
  胡妈妈却不肯放过这个机会：“你给我跪下来，才一转眼的功夫，便给我惹出祸端来，这是打量着我脾气好，罚不得你是不是？还是觉得你从前伺候了侯爷几年，眼睛长在头顶，不把我这个管事妈妈，也不把我们这个院子放在眼里？像你这样的丫头，我见的多了！”
  “你打听打听，这个院子里一半的丫鬟都是犯了事被罚过来的，哪个现在不是服服帖帖的，我今儿个便给你立立规矩，让你这浆糊脑子清醒清醒！”
  南枝并无辩驳，只依言跪下。底下闹事的人她可以恐吓，和柏叶一般的，亦可以拿把柄威胁，而胡妈妈便是她在这院子里的顶头管事，只要她心中存着气，明里暗里的，自有无数的招等着她，倒不如让她出了这口气，日后或许还有机会同她解释缓和一二。
  竹板很快就被拿来，穗儿眼见形势不对，忙同胡妈妈道：“胡妈妈您消消气，一个院里的，可不能为着外人伤了自己的和气，南枝自来到这里，与大家相处不错，也不是轻狂的人，方才向来是有什么误会。”
  穗儿开了个头，便也有几个丫鬟凑上前劝说。
  “好啊，你们一个个的，如今是管不得你们了，谁要再多说一句，我连你们一起罚！”
  穗儿眼见着形势不对，忙趁乱跑出去报信。
  ……
  这场闹剧最终以紫苏的匆匆赶来而告终，紫苏拿竹片往药盒里挑了些药膏，将南枝红肿的掌细细抹着。
  “我就是不明白，你那么轻易就给那恶婆子低了头，怎么就不好好给侯爷低个头，非要来遭这份罪。”
  南枝只静静地盯着有些掉皮的房顶，有些微微出神。
  “南枝，你是不是喜欢侯爷？”
  南枝有些好笑，转过头来看她：“姐姐你在说什么？”
  “否则我想不出来，为什么你偏偏不肯和侯爷低头。你自己好好想想，想想以后，想想自己，一味逃避下去，不是个办法。”
  ***
  夜色正是最深浓的时候，连虫鸟都寂静了下去，齐敬堂走进这座萧索的小院里，轻推开木门，低下头将手里的烛火吹得又暗了些，这才进了门。
  他将手中的灯搁在木桌上，借着微弱的光线，很快便找到了睡在通铺最外侧的南枝，她在炕沿上坐下，见她不知梦着什么，一对细眉微拢。
  他便抬手替她抚平，又轻轻抚弄着她的脸颊，真的瘦了，原本好不容易养出来的肉，才几日的功夫便消了下去。
  “倔丫头。”他轻轻地骂了声，自言自语一般，又捧来她的手，细细地瞧，掌心已抹了药，仍红肿着，他看的心疼，暗悔自己非要和她置这个气。
  这些日子剖心摧肝的思念，他突然觉得只要她在自己身边便好，其他的他都可以不计较。
  这么些天，他其实并不是真想看到她低头来求自己，他只是想向自己证明，想让她明白，她依赖着自己……结果却原是自己离不开她。
  他小心地替她掖好被子。就这么静静地看了她一会儿，一颗空落落的心才终于充盈起来。
  待齐敬堂出了门，圆石低声同他禀道：“主子，都处理好了。”
  “嗯。”
  圆石跟在他身后，有些发急：“主子要将南枝姑娘带回去吗？您瞧瞧这才几日的功夫，就把人欺负成这样了。”
  齐敬堂看着脚下的石路，心里微微叹了口气：“过两日待她伤养好了，把她接回去。”
  “欸！”圆石高兴地应下。
  薄淡的月光几近于无，南枝慢慢睁开眼，看着自己的掌心有些发怔，仿佛被他摩挲着时的温热还没有散尽。
  这又是他驯服自己的手段吗？打一个巴掌，再给一个甜枣。南枝将掌心捏握起来，她不想再将光阴虚耗在这座府宅里，一刻也不想。
  她渐渐拢紧了掌心。
  她会走出这座府邸的，很快。
  ***
  南枝第二日睁开眼时，见天已大亮了，忙要起身去干活。穗儿守在一旁，怕她碰到手上的伤，忙扶了一把：
  “南枝，新来的妈妈让你休息几日，先不必去做活。”
  “新来的妈妈？”南枝疑惑看向她。
  穗儿点了点头：
  “嗯，胡妈妈昨日受了风，染了病，已挪去庄子上养了。我瞧着这新来的管事妈妈不错，像是个和善的，可比那胡妈妈好上不知多少。”
  南枝垂下眼，只淡淡地应了生。
  “可真是恶人有恶报，那胡妈妈昨日刚罚了你，今日就招了风……”
  南枝却拿眼瞧她。她看着这个干干瘦瘦的小女孩，好像从她第一日到这洗衣房里来，她便一直帮衬着自己。昨日紫苏那么及时的赶过来，怎会是凑巧。
  原来即便躲到了这里，她依然在他的监视之下。
  穗儿摸了摸脸，不知她在看什么：“怎么了？”
  南枝只是笑着摇摇头：“无事。我有些渴，帮我倒杯茶水来吧。”
  南枝歇了两三日，手上已消了肿，她便不好再赖在屋里，想着出去做活儿，只刚拿起两件衣服要洗，有个丫鬟搓着手腆着脸冲她笑：“南枝姐，你伤还没好，要多养两天，免得日后落了什么病根儿。我手上的活计刚好干完了，交给我，交给我就行！”
  说罢，便夺过南枝手里的衣裳，生怕她不答应似的。
  南枝举目瞧了瞧，见众人都若有若无的打量着自己，目光不经意与鹂儿对上，她不见平日的嚣张模样，只缩了缩身子，埋头做着手上的活。
  南枝心中了然，便又回屋里坐着了。
  只到了黄昏，便听到屋外一个仆妇交代说：“一会儿将这衣服熨烫齐整，往二房送去。”
  南枝想了想，估摸着很快便是四公子下学的时候，便出了门，将竹竿上晾干的衣服收下几件来。又见一个丫鬟正要捧着二房的衣服出门，便拦下来：
  “我在屋里也是闲着，不如做些轻省的活计，替你们分担一些。”
  南枝端着衣物出了院子，待进了二房的院落，特意寻了月洞门处守了一会儿，果然见四公子齐敬州带着小厮归家来。
  南枝便低下头，装作一副慌张赶路的模样，迎面撞了上去。
  齐敬州刚拐过一道长廊，便瞧见一个粗布衣裳的丫鬟迎面撞过来。他眉头一蹙，拿扇边儿往她肩头一抵：
  “往哪撞呢？”
  结果那丫鬟一抬脸，竟是个熟面孔。齐敬州歪着头看她仓惶白皙的小脸儿，贼兮兮的笑：
  “哟，这不是南枝姑娘吗？您怎么如今混成这副样子了？我大哥不是最疼你不过？”
  南枝忙屈身行礼，作出惶惶不安的模样：“是奴婢莽撞，请四公子恕罪。”
  齐敬州拿着扇挑起她的下巴，往她清凌凌的小脸儿上瞧了几番，一时又是一阵心猿意马。这丫头出落了几年越发标志了，怪不得惹得他那清心寡欲的大哥动了凡心，长久也撂不开手。
  他眼咕噜一转，拿不准南枝如今是个什么境地，只想着让小厮查探了再说。
  他摆了摆扇：“行了，走吧。”
  齐敬州见她慌张跑去的背影，不禁更觉有几分趣味。
  他低下头，恰见有方帕子落在自己脚边。拿起来一看，浅黄色的帕子，只边角里绣了一株小小的兰。
  他凑在鼻尖一闻，一股暗香钻入鼻腔，直挠得人心痒。他忽地抬眼看远处那只剩一点的背影，拿帕子抵在鼻下，风流一笑：“有意思。”
  果然如南枝料想的一般，没过几日，二房便有个穿的很是体面的大丫鬟到这洗衣房来。
  刚走进院子，那丫鬟扫了眼水渍满地的院子，又瞧了瞧胡乱堆在一旁的杂物，有些嫌恶的皱了皱眉头，不肯再往前走，只立在那儿，清了清嗓子。
  有仆妇瞧见忙迎上去，那丫鬟则抬了抬下巴：
  “叫你们管事的出来。”
  此时听到动静的秦妈妈也忙迎出来，认出她是二夫人身边的体面丫鬟，不敢怠慢：“姑娘可是有什么吩咐？”
  “前些日子你们往我们二房送的一件秋香色绣海棠的长褙子，是谁送过去的？”
  南枝闻言走过来：“是我。敢问姑娘，可是有什么问题？”
  “是出了点岔子，你跟我走一趟吧。”那丫鬟抬眼扫了她一眼，轻慢道。
  穗儿见这丫鬟来者不善，又不清不楚地便要带人走，忙走上去问：“姐姐，可是那褙子哪里洗坏了？虽是南枝送过去的，却并不是她洗的。姐姐你看这……”
  那体面丫鬟不耐烦的打断她：“你费什么话，我找的就是她。”
  她说完还回头看南枝一眼：“还不快跟上。”说完便头也不回地走出去。
  穗儿偷偷扯了扯南枝的袖子：“我瞧着好像不太对，要不你别去了。像是冲着你来的，你可是从前得罪过那二夫人？”
  南枝垂眼掩住某种思绪，只道：“不曾，只是却与那四公子有些过节。不过已是许久前的事了，应是无碍的，他也长久在书院，一个月回来不了几趟。二夫人既派人把我找了去，我怎么好不去？放心，没事的，我去去就回去。”
  穗儿只好眼睁睁的看着南枝离开，可是心里总是不安定，想了想还是跑去报信了。
  南枝随着那丫鬟一路进了二房的院落。那丫鬟朝一旁的屋子扬了扬下巴：
  “你进去等着，我先去禀报夫人，一会儿再传你进来。”
  南枝一进屋里，便闻见一股浓烈的香味。她瞧着散着袅袅香雾的鎏金炉，却挪开视线，并未多做什么，只是立在房间里等着。
  很快门被推开，南枝回头看，是齐敬州。南枝蹙紧了眉头，显出几分惊慌，往后躲了几步：“四公子。”
  齐敬州则一步步朝她逼近，直到将人逼到墙角处。他瞧着南枝这模样，冷笑了一声，握住她纤细的腕子：
  “你这跟爷装什么清高呢？”
  南枝想挣开他的手掌，却使不上力气。浓香渐渐起了效用，南枝发觉自己的身子渐渐热起来，也渐渐软下来。