“老夫人！爷回来啦——”
  她扯开嗓门，大喊一声。
  谢长庚本欲阻止，迟疑了下，停住，任她喊着跑了进去。
  很快，屋里亮起了灯。
  “庚儿你回了？快进来！”
  伴着一阵起身的响动，谢母的声音从屋里传了出来。
  谢长庚走了进去，脸上露出笑容，扶她坐回到了床沿上。
  谢母看见儿子，十分欢喜，捉住手问他路上的情况，母子叙了几句话，她望了眼门口。
  “慕氏人呢？”
  谢长庚顿了一顿，转头，命秋菊和阿猫都出去。
  “慕氏没回。”
  谢母一怔。“你都去接她了，她怎没随你回？”
  “她自小娇生惯养，到了我们这边，大约水土不服，当时也没和您说，走的时候，其实身子有些不便。故儿子没要她回，让她留在那边，先慢慢调养身子吧。”
  谢母皱眉。“竟是这样！她身子不好，当日怎不和我说？她既叫我婆母，难道我是那种不顾她死活的人？”
  谢长庚没有接话。
  她叹了口气，又小声抱怨：“我就知道！当日她进门，我看她第一眼，那娇滴滴的，身子骨跟风一吹就要倒似的，不是好生养的福相。怎及凤儿……”
  她仿佛忽然想了起来，脸上又露出笑容，笑眯眯地说：“庚儿，娘跟你说个事，凤儿过来了，不晓得你方才见到她没有。我想着，她反正也快是我们家的人，就让她住到你那边去了。你这趟回来，在家多住些天，娘挑个好日子，把凤儿的事给办了，也算是了了我一桩多年的心事。”
  谢长庚道：“娘，我正想和你说这个。慕氏既没回，这事还是再等等，现在不便。戚家二娘，往后也不方便再住那屋。您身子要是好了，就让她回吧。”
  谢母不悦：“这事先前我跟她说过，她自己亲口答应由我做主的！她要是不回，难道让凤儿一直等？凤儿也不小了，都快二十了！等了你多么多年，你还要她再等多久？”
  “阿母，慕氏是正室，这种事，她不在，我们若便将人接进来，于规矩……”
  “我还是你娘呢！”
  谢母打断了儿子的话。
  “我可不管外头什么规矩不规矩的，这里是谢县！我活了大半辈子，还没听过做婆婆的要看儿媳行事的道理！”
  “阿母，你听我说，现在就让人进门，确实不便……”
  谢母定定地注视着儿子。
  “庚儿，娘当初为了生你，磨了三天三夜，一只脚都踏进鬼门关了，总算命大，才熬过那一关。你爹白读了那么多书，功名不中，最后只当了个驿丞，家中能有多少进项？你打小聪明，我为了供你读书，天天纺纱搓麻，盼着你能出人头地，好容易将你养大了，总算看到了点希望，不想你又杀了人！那几年里，我担惊受怕，无依无靠，是戚家照应了我。”
  “你大概早就忘了，但娘却没忘，也不敢忘！那年乡里遭了水灾，凤儿一家带着我逃难，过桥的时候，桥突然被水冲断，连人带车掉进水里。当时我和凤儿的娘都在车里，要不是凤儿抱住桥柱子，死死抓着娘的手不放，娘早就喂鱼去了！娘是活了下来，可凤儿她自己的娘，却就这么没了！”
  “我们谢家，不但欠戚家的恩，还欠她人命！凤儿在我眼里，比我亲女儿还亲！后来知道你在外头自己订了亲事，没法改，只能作罢。让她做小，本就够委屈她了。现在你要是不要她了，我告诉你，娘就不活了！”
  谢母一边说，一边抹着眼泪。
  谢长庚眉头紧锁，迟疑了片刻，起身，跪到了地上，郑重磕头。
  “阿母，是儿子不孝，从小累母亲担惊受怕，如今又令母亲失望至此地步。此事并非儿子不愿，而是如今确实不方便……”
  “有什么不方便的？”
  “阿母长居家中，外头有些事并不知晓。接个人进门，固然是件后宅小事，但不怕一万，只怕万一。万一长沙国慕氏认为是对他们不敬，那便有些麻烦。且儿子如今官做大了，朝廷里，树敌也多，背后不知道多少眼睛在盯着。欲加之罪，何患无辞？此事虽小，若被有心之人抓住大做文章，也是有可能的。”
  谢母有些吃惊，望着儿子的郑重神色，渐渐止泣。
  谢长庚从地上爬了起来。
  “阿母，戚氏对母亲的恩情，儿子怎敢忘？儿子倒是觉得，阿母如今这样的安排委屈她了。并非只有如此才能回报。阿母何妨将她认为义女，往后，倘若儿子能够心想事成，必厚待于她，报她当日救母之恩……”
  他话音未落，门口进来了一人，“噗通”跪在了地上。
  戚灵凤朝着谢母磕头，哽咽道：“老夫人，你对凤儿的好，凤儿感激不尽。倘若因为凤儿惹你母子生隙，那便是我罪该万死！求老夫人千万莫再逼他。明日凤儿便回我兄弟那里去了。”
  谢母急忙过去将她扶起，安慰了一番，转头看向儿子，皱眉：“你看看，凤儿如此懂事，比起你娶的那个慕氏女，谁好谁歹，你自己心里应当有数！凤儿自己既也如此开口，此事先便放着，但人都来了，不好再回她兄弟那里去了，先以我干女儿之名在家里住下来，等那个慕氏女回来了再说！”
  谢长庚不再表态，含含糊糊地唔了几声，说夜深了，让母亲再去歇息，退了出来。
  他回到东厢屋，将门反闩之后，提起行装，走到了柜前，手握住柜门上头的那只门把之时，一顿，忽然想了起来。
  迟疑了下，他慢慢地打开了柜门。
  入目所见，还是和前次一样。
  衣柜里装满女子的衣物。也不知香囊里填的是什么香料，这么久了，幽香依然不减。
  谢长庚的眼前，仿佛又浮现出了那日美人榻上刺痛自己眼目的一幕。
  石榴红裙，轻霞薄绮。
  人前一派高贵，私底下却放荡至此地步，也是匪夷所思。
  他扫了一眼柜中她留下的衣物，便仿佛见到了她那张脸，眼底浮出一缕厌恶之色，“砰”的一声，关了柜门。
  次日，谢长庚早早地去了正屋，亲手服侍自己的母亲用饭，用完了早饭，他告诉自己的母亲，朝廷还在等着他去上京述职，他恐怕没法再在家里尽孝道了，这趟回来，就是为了和母亲辞别。
  谢母万分不舍，但儿子前途要紧，怎好耽搁？点头答应，替他收拾了行装，被戚灵凤扶着，一路送了出去。
  谢长庚叮嘱下人服侍好母亲，便动身离家。又是一番兼程赶路，终于在月底时分，风尘仆仆抵达上京。
  他在京中早就有了一座赐宅，宅中奴仆齐全，入了宅邸，便沐浴休整，预备明日上朝述职。
  深夜，一道来自宫里的密信，悄悄送到了他的手上。
  密信来自刘后宫中一个名叫曹金的太监。
  这个太监是刘后身边杨大太监的徒弟，早两年前起，便成了谢长庚的人。
  每次谢长庚回京，当夜便会收到消息，已是惯例。
  这次也不例外。
  曹金带出来的，都是谢长庚不在之时，朝廷或宫里发生过的一些事情。
  大多他都已知道。
  但有一条，引起谢长庚的侧目。
  曹金说，内史张班，前几日曾入宫求见刘后。当时进言私密，自己也未能获知详情，但张班所言，似乎是与长沙国有关。
  因谢节度使与长沙国有联姻之好，既有消息，便一并告知，供其参考。
  谢长庚看完，将信凑到烛火上。
  他望着在火苗的吞卷中慢慢化为灰烬的纸，出神了良久。
  第14章
  次日清早，离辰时还有一刻，朝会便要开始了。
  按照惯例，早到的大臣们，先都集中在东朝堂等候，等刘太后带幼帝上朝听政。
  众人或坐或站，三五成群，低声议论。
  他们议论的话题，自然离不开刘后面前的红人，河西节度使谢长庚。
  他昨日傍晚到的京城，给宫里递去折子，太后体恤他旅途辛劳，让他不必即刻入宫拜见，先休息一晚，明早觐见也是不迟。
  这个消息，早就已经传开。
  众人都在谈论他不久前平定的江都王乱的功勋，羡慕他再立大功，此次入京述职，必又少不了封官进爵。
  正说着话，堂口进来了一个宫人，传太后的话，道今早的朝会延迟半个时辰，让诸位大臣继续在这里等候。
  宫人一走，东朝堂里，顿时嗡嗡声四起。
  人人心知肚明，这必是刘太后在单独接见谢长庚。
  为了他的觐见，竟连朝会也要延迟，叫自己这些人继续干等在这里。
  众人除了羡慕，难免也有几分嫉妒。
  于是很快，也不知是谁起的头，众人的关注焦点，就从河西节度使谢长庚的功劳，变成了一条前些日刚传至上京官场里的小道消息。
  年初，谢长庚与三年前定亲的长沙国王女成亲，不想遭逢江都王乱，新婚之夜，他抛下娇妻，离家而去，这事也不算什么秘密了。当时有同僚去赴喜宴，一传十，十传百，早已人尽皆知。
  但大约是他当时没安抚好新妇，新妇一气之下，后来竟然回了长沙国。就在上月，平定叛乱之后，谢节度使马不停蹄地赶去了长沙国，想要接回王女。却没想到，在那里碰了一鼻子的灰。
  他非但没能接回娇妻，据说，还遭到了一向就看不上他出身的年轻的长沙王的羞辱，最后灰头土脸，空手而归。
  这条小道消息的最初来源，应该出自于朝廷派在长沙国的监正。
  朝廷在每个藩国里都驻有监正官，每月上奏一本，禀告自己当月监察所得。这是本朝设藩国之初便定下的规制。
  不管消息的真实性如何，反正对于大多数的在京官员而言，本就对出身莫可多言的谢长庚又妒又瞧不起。从这个立场而言，他们倒都成了长沙王慕宣卿的支持者。能见到谢长庚吃这样的瘪，出这样的丑，茶余饭后，谁还不幸灾乐祸，说上个几句？
  现在朝会也因为他的到来而推迟了。
  众人索性放开了，开始窃窃私语，你一言我一语地传着自己听来的消息，对谢节度使的遭遇深表同情。
  同一时刻，谢长庚正候在宣政殿外。
  虽然人不在东朝堂，但此刻，那里头的同僚们正在谈论着什么，他心知肚明。
  昨夜曹金传给他的密信里，也提过此事。大约是怕引发他的不快，只简单提了一句，道他此次长沙国之行的遭遇，已传扬了开来。
  谢长庚神色平静，站在殿外等候传召。
  伴着一阵脚步之声，刘后身边的大太监杨广树亲自从殿内出来，道太后召见，引着谢长庚进去。
  谢长庚跟了进去，行至端坐于殿中的刘后面前，行臣子的跪拜之礼。
  刘后不过四十多岁，便已做了多年的太后。十年前，来自长沙国的慕氏皇后薨，次年她被立为继后，所生的儿子，一并被立为太子。
  皇帝本就有暗疾，没两年也驾崩了。继位的皇帝年幼，理所当然，一切事宜，都由升为太后的她来听政处置。
  她掌权之后，排除异己。被分封在各地的赵姓藩王们，自诩龙子龙孙、天潢贵胄，怎甘被外戚拿捏坐以待毙，无不想着除去奸后，由自己取而代之。
  这便是持续了多年的国乱根源所在。
  藩王们太多，联合起来反对刘后执政，不是这里造反，就是那里逼宫，刘后纵然再有手段，母家再有势力，也是顾此失彼，焦头烂额。