翌日，李叶送过亲手置办的午膳给谢开言后，来到令羽村练武场内。谢七正稳稳候着，直接询问他如何破除幕府高达七丈的城墙。
  李叶取过兵架上的一把铁弓，不答反问：“阁下能拉开几石弓？”
  谢七答：“三石。”
  李叶目光如炬，自然看出手中所拿的铁弓是整个谢族内最强的武器。铁弓用燕牛角作腹片、青牛筋作背裹，增强了箭羽激射时的弹力。倘若让谢七使用起来，最大力道几乎可达四百斤。
  李叶从带来的竹箱里拿出一块紫红石头，立在兵架上，递过铁弓说道：“射穿它。”
  谢七并不推辞，当即引弓激射，送出的铁头箭叮的一声撞在石块上，堪堪裂出一道痕迹。
  李叶说道：“幕府城墙由这种石头建成，坚不可摧。”
  谢七已明白李叶的言下之意。若是以他本人这样的强劲功力都射不穿城石，余下的族内弟子又能怎样对付高墙？藤原家的约战要求很简单，谢族必须为前锋，破墙开道，让进随后压上的东瀛禁卫军。
  谢七低头想了想，诚恳道：“公子武力强于我们一众人，不如由公子来试试。”
  李叶左手接过铁弓，右手拉开弓弦，成满月状。谢七见他气息缓和神态从容，不禁微微一叹。李叶激射一箭，箭羽破空，带过强风，将铁头钉进紫红石内。
  李叶小露一手，已让擅射之族谢七由衷赞道：“公子好本领。”
  李叶回道：“开五石弓也不能射穿石头，只能想他法。”他走过去将铁弓放回兵架上。
  谢七沉吟道：“只怕要用上弩车。”
  “普通弩车力道也不足以射穿城墙。”
  “那依公子之见，该怎样破城？”
  李叶笑道：“不急，一月后自然有转机。”不再解释其他的缘由。
  谢七向来敬服武艺高强勇谋双全者，见李叶言行从容镇定，已是信了他几分，觉得他必定有破城的法子。既然使臣大人说不急，谢七也不会显得更着急，毕竟他族之事，经由谢族之手办成，那他谢七又何必紧巴巴地凑上去献殷勤。
  此后几日，谢七对待李叶越发宽和，不再生出初见时的排外心。李叶淡然来去，与谢族弟子相处融洽。即便是他们要他上场顶替伤员，踢一场蹴鞠，他也欣然受命。闲暇时，弟子们负弓进山比赛射猎，叫他参与，他仍是不落人后，多次拔得头筹。
  数日下来，李叶一致获得谢族默许的首肯，融入了族内。
  东瀛贺茂祭临近，藤原悟池之母伦子夫人派渔民送来帖子，邀请谢开言去萨摩郡观礼。谢开言婉拒，受藤原悟池托付的渔民殷勤说道：“夫人为了迁就小姐，特地将祭礼搬到萨摩郡来，小姐不去一趟，恐怕有些不好。”
  谢开言想起另有一些琐事需要她去萨摩郡打探下，当即接了渔民的帖子。她穿着典丽的雪青衣裙走向渡口，李叶已经站在了船边。
  李叶连续几日流连在练武场内，与谢族弟子博弈游乐，除去送午膳晚膳的时间，他较少出现在谢开言面前。谢开言见他突然来了，自然知道他有话要说。
  但她决计料想不到李叶说的是这样的一句话。
  “藤原家如果提亲，你不准应。”
  谢开言怔了怔，回道：“付君想多了，藤原家与我并无多大交情，怎会向我这个寒门女提亲。”并伸手向李叶讨要被他牵住的船绳。
  李叶却负手而立：“如此说来，我俩倒是相配，不如嫁给我为妻。”
  “不用了。”
  海崖上，空太郎戴着红布帽子飞奔而来，急促地叫着。谢开言听见它的叫声，推测出大鸟要跳船渡海的意图，忍不住转脸对李叶说：“你赶紧把绳子给我，帮个忙，替我照顾太郎三日。”
  李叶轻轻挽动绳子，将船拉近了一尺，笑道：“那就这样说好了。”
  谢开言抢过绳子跃上船，吩咐渔民快些开船，回头想想不对劲，连忙又走到船头问道：“付君与我说好了什么？”
  岸上的李叶遥遥回道：“嫁给我为妻，我便照顾太郎三日。”
  谢开言黑了脸，转身一撩布帘，弯腰进了船舱。
  空太郎踏足渡口急叫唤，李叶笑着将它哄走。
  夏初艳阳正炙，谢开言孤身一人走到萨摩郡市集，在鸵鸟圈里挑选空太郎的媳妇。她看到贩卖者里竟然有以前约赌过的浪人大哥，知他落拓，请他去郡中较为雅静的客馆进餐。
  谢开言烫好了竹杯竹箸，铺在了浪人面前。她回答了浪人一些日常的问好，说了说居住在令羽村的近况，然后开始打探土佐幕府的情况。
  浪人原本是幕府武士，不满将军下达的杀戮指令，被驱逐出来，流落在民间。他向谢开言提及过幕府高墙的坚固性及难以攀援的特点，再次证实了李叶对谢七说过的话——弓箭弩车破不了城石。
  谢开言沉吟：“据说是紫红石搭建成了幕府城墙，我记得中原两个国家交战时，曾经用石炮对抗过这种顽石，仍是打不破它……可见紫红石是破敌的关键……”不知不觉皱起了眉头。
  浪人道：“喝酒，喝酒，想那么多干什么！”
  谢开言忙摆手，温言劝着客人多喝几盏清酒，自身不沾一滴。她想起李叶为她置办的膳食，心有所动，也点了天妇罗、干笋贝等菜肴。待她一一尝过之后，却觉得味道不过如此，绝对比不上李叶的手艺。
  浪人大哥用手打拍子，唱着民谣，让她在苍凉的歌声里微微失了神。
  “三月春水流……樱花乱飞舞……我要离开你……去远方……”
  客馆中的多数食客停下了杯盏，斜靠在木柱上，持着竹箸敲打盘碟，纷纷应和着。厅里极静，只有一波波悠长而孤寂的唱和，似乎生出了无形的丝，缠住了客座诸人的心房。谢开言出神地看着浪人大哥，杯里的清水被节拍震出，一点点地撒在了她的裙裾上。她沉浸在歌声中，浑然不觉。
  一楼回形客座里，还有一个人如同谢开言一般，受歌声感染，正出神地看着她。
  藤原悟池。
  他已消瘦两年，身形清减得厉害，一袭红梅暗花衣裳无风垂落下去，失去了往日的神彩。他的手边放着细漆骨折扇，叠在一起，衬出了主人指骨的瘦削。他一动不动地望着前面，却又难以起身靠近她，生生承受着眼前看不见的桎梏。
  他在两年间，断断续续地听到了一个故事，讲述者就是落户他家，最后又被请走的句狸。句狸之所以告诉他，谢开言前半生的传奇经历，是因为迫于压力。
  压力的源头就在华朝太子身上。
  两年前，藤原领旨出使华朝，送去一盒松香墨作礼品。太子欣然收下，当天就宴请他，席上，曾与他当廷争诘的中书令闵旭折节作陪，妙语连番，向他讨教学识。他已有醉意，稍稍说了些老师的教导轶事。随后几天，闵大人不断来拜访他，往往要闲谈上一两个时辰，言语多涉及藤原家教辅事情。他见闵大人如此亲和，禁不住敞开心怀，大加赞叹自己的老师。
  最后，他的出使任务落得极大便利，虽说太子并未应允他的提议，但是朝臣却对他极力夸赞，送了他许多中原的特产。
  藤原盛载而归，尾随而至的还有华朝派出的敦促两国友好商贸的左迁大人。左迁完成使命，来藤原家拜访，不知何因惊吓到了句狸，使得句狸连夜出府，失去了踪影。待藤原再次见到句狸时，已是一年之后杏花凋零的季节，据她所说，她回到了华朝，被太子列为上宾礼待。
  藤原是了解上宾礼节的，只是没想到，受礼待的句狸却愁苦着一张脸，落得轻衣便体消瘦了不少。大概是同病相怜之故，他在思念着自己老师的同时，也颇为关心句狸的烦心事。
  句狸迟迟不说缘由，稍稍提及年少的谢开言在谢族中的往事。
  藤原仍在一天天地苦思焦虑，致使母亲看不过去，发狠首肯了他的要求：去找回老师，请求她留在藤原家。
  这时，句狸却拦住了藤原的去路。她为他斟了一盏茶，细细说了一个漫长的故事。听到最后，满心苦涩的他已经明白了两个关键处：华朝太子妃、太子心爱之人。
  老师的身份与地位竟是那么重要。
  藤原两次出使华朝，了解太子习性，放眼天下，大概还没有敢直面与太子相抗争的人，他自然也不会迎其锋芒，去惹得太子兴兵讨伐本国。
  他沉默地接受了命运，甚至是华朝太子强加于他身的命运。
  母亲在内宫中接到了诏令，希望能早些挑选出合适的贵女做藤原家的媳妇。拜见过皇后之后，母亲就拿回了红册。他在母亲的注视之下，违心圈选了一名未曾见过面的小姐。
  当晚，他已经知道，即便是他退让，也逃不出华朝太子的法掌。再朝后的一些日子，太子亲自来到本国，他索性屏蔽侍从深居简出，不去打听太子做了什么，他的老师又会有怎样的生活。
  藤原再次大病一场，引得皇后及母亲等亲属怜惜不已。她们擅自做主，为他置办一场京都外的贺茂祭，地点选在他流连许久的萨摩郡。
  他终于见到了老师。
  可是他的老师并没有看他。
  谢开言觉察到了藤原悟池的目光，却没有回头。浪人大哥喝得醉了，拿着酒壶踉跄走出客馆。她唤住他，送上一包银子。
  藤原静静走到她身边，作揖问好。
  她连忙还礼。
  藤原似乎忍耐一刻，才问出口：“李叶待你可好？”
  面对藤原时，谢开言是不动声色的。“君公子为什么单独提起李叶？”
  受过叮嘱的藤原自然不敢说出缘由，只是应道：“我不能陪在你身边，若是由李叶照顾你，我也是满心欢喜的。”
  谢开言微微欠身，并不接话。
  藤原递上一枝亲手培植的玉蝶梅，苦涩道：“你竟然不否认，可见是真的喜欢上了他。我——果然来迟了些——”他遽然抿紧嘴，转身走向落英缤纷的乡道，直至在花树后消融了落拓的背影。
  中原有折柳送别之礼，他竟是效仿此法，折梅离别。
  谢开言持花目送他远去，完成了最后一次的辞别仪式。她来不及参与海边举行的贺茂祭，辗转赶到土佐幕府城外，亲自探了探地形。那城墙奇高，在夜色中像是俯视众生的天神。她使出十成功力向上一纵，手脚无攀援处，最后又被迫退了下来。
  五日后，谢开言才回到令羽村。她径直走向李叶居住的青瓦屋，却发现他似乎是离开了，只在桌上留了一柄玉笛。她曾见他把玩过这柄玉笛，似乎是极得他的喜爱，连溪边茶炉鼎沸了都顾不得看上一眼。如今他留笛离去，是不是意味着他也告别了她，再不相见之意？
  谢开言找到谢七询问李叶的去处，谢七答道：“我也不知。”
  谢开言再问：“难道也没交代下什么话吗？”
  “他似乎提到过，暖水峡口底下有铜矿，却没说具体的位置。”
  谢开言凝神苦想一刻，叹气道：“我知道了。”她带着族内子弟来到李叶时常垂钓的峡口，从他入水抓鱼的地方跳下去，探查一番，果然在海崖壁里发现了铜矿石。
  谢七当即发动弟子们日夜冶炼铜矿，造出特制的铁箭。谢开言围着弩车研究一番，在机括上增强了弹力，她再搭上铁箭激射出去，不出意外地射穿了紫红石。
  众人见了，欢喜满面。
  谢七估量着族内子弟的功力，每隔三四尺射出一支铁箭，谢开言为着子弟们先身效法，踏足箭杆上，借力向上纵跃，不出一刻就到达七丈高的崖壁顶。她向下呼道：“各位看明白了么？”
  底下齐声答道：“明白！”
  只要能让整族人偷攀进城，还愁什么幕府大门攻不破？
  闲暇下来时，谢开言却想不明白一件事：李叶既然知道海底有铜矿石，为什么迟迟不告诉他们？她亦然没有想到，随着这个秘密隐藏的，还有李叶突然离岛的原因。
  李叶曾在岛上等候三日，细细照顾着空太郎。期限已过，却不见谢开言归还。渡口冷清极了，暮色笼罩海崖，衬得那道坐在峡口石座上的身影很孤单。
  李叶推测到，藤原家邀请谢开言去观礼，无非是藤原悟池想见她一次。由此可见，藤原并没有完全对她绝了心思，那么他的行动，更要加快一些。
  他等了两年，等着卓王孙完全解开他的情毒，才顶替了原吉卜族出身的车夫丁武的位子，来到谢开言面前。他耐心地陪着她，逐渐融入谢族中，却不想藤原悟池并不死心，继续约见她，迫得他提前征调出水军，乘着浮堡浩浩荡荡直奔土佐海岛而来。
  幕府一除，藤原还有什么借口能约见谢开言？
  李叶下了决心，一定要断绝藤原的所有念头。
  在攻克幕府之前，他还苦费了一番心思，放在以谢七为首的谢族人身上。谢七出面攻打幕府，那么战功归属于谢族，他所探查到的海底铜矿石，只能帮助谢族制造铁箭攀援城墙，要完全消灭幕府武士的强健力量，却必须依赖数目庞大的正规军。
  他与谢族，都信不过东瀛的禁卫军。谢族只打算打头阵，破除大门武力之后，就待全身而退。他却想着推动谢族朝前走得更远一些，让他们一战扬名留誉东瀛。
  他需要一个理由，让谢族接受他的援助。他更需要一些时间，让谢开言再次接受他的心意。因此，即使丁武先前告诉过他，大隅海峡底矿藏丰富，引得土佐幕府多次攻击内属海岛的情况后，他仍是拖延了数日，绝口不提破敌之计，继续盘桓在谢开言身边。
  他千算万算，算不到藤原悟池不按理出棋，竟然又来招惹他。
  离开海岛之前，李叶换上单衣长裤，抹去了脸上的一层面皮，用席藁待罪的形式换取谢七的谅解。
  谢七闻讯赶来，祠堂前已站满了族内弟子，均是身穿乌衣，在暮色中沉默不语。
  李叶站在草席之上，素服净面，微微抬眼看过去时，使得谢七脸色大白。
  谢七和其余弟子一样，认出了李叶是谁。他们自然也知道，十一年前，大小姐其实已经嫁给了眼前这个人。
  谢族为南翎故国尽忠，死而后已；十一年前的叶潜，以白衣王侯的身份领兵收复失地，一样殚精竭虑为国效力，直至在金灵河畔与他们相遇。
  他惜才，不动刀枪，发兵围住他们，责令他们投降。
  他们选择了投河报国。
  如今经历了漫长的岁月，他们竟然又见面了，只是这次，没了满目苍凉的河山做陪衬。
  祠堂前，谢七冷冷问道：“殿下还来我谢族干什么？”
  “赎罪。”叶沉渊垂手而立，答得坦然。
  谢七冷笑：“殿下何罪之有？华朝皇裔出身，领命攻打金灵，尽忠职守，灭我族人，也是情理中的事，又何必要做出一副悔过的姿态？”
  叶沉渊微微低了眉说道：“我只亏欠过谢开言，不曾亏欠过你们。”
  谢七拢袖握紧了虎口，冷喝道：“既然不亏欠，殿下来我谢族祠堂之前，又是什么道理！”
  “我用叶沉渊的身份，前来讨取谢开言做妻子，请求获得谢族上下的同意。”
  谢七冷冷回道：“说得倒是轻巧。我等好不容易等回了大小姐，怎能让你再次带走她，惹得她伤心难过多次？”
  叶沉渊能想到谢族子弟的怨恨之情。他是细致地考虑了很久，甚至是反思了一千个日夜，才忍痛做出这个决定。
  他缓缓应道：“我不强求带走她，只听任她的心意，由她来决定随后的去留。”
  谢七再次冷笑：“大小姐必然要留在谢族里！”
  “那便允许我来探望她。”
  “即便如此，我们也不会同意你的要求。”
  “要怎样你才会答应我？”
  “没有机会可讲，殿下还是速速离开吧。”
  叶沉渊环顾四周沉默的谢族子弟，发现竟然没有一人愿意正眼看他，对上他的视线。他切实体会到当年的谢开言为了离开世族，该是鼓起了多大的勇气，才能站在人前，忍受众人无声的谴责，去安然接受谢飞的惩罚。
  因此，他也安然地跪了下来，跪在了草席之上。
  周围子弟身形微微触动，似是起了静水起了波澜。
  叶沉渊低声道：“请成全我的心意。”
  谢七漠然不应，众子弟随之敛容。
  叶沉渊对着祠堂内供奉的牌位恭敬叩首一记，说道：“罪责之身前来迎娶谢开言，望成全。”
  谢七默然不语。
  叶沉渊再叩首，凝住了眉眼，无丝毫异色。
  有子弟出声道：“七哥……”
  谢七横了一眼，那名子弟噤声后退一步。
  叶沉渊第三次叩首，得不到回应后，又再极快地低下身子，打算继续叩拜下去。
  谢七蓦地大喝一声：“够了！不敢再受殿下大礼！”
  叶沉渊跪立，眉眼皆索然。
  谢七细细看着他：“大小姐离族之时，为殿下生受三十记刑棍，殿下可认得这个理？”
  叶沉渊听明话意，回道：“认得。”
  谢七招手，族内子弟迟迟未递交出三道刑杖。谢七索性走过去，抢过第一道沙尘棒，运力朝叶沉渊脊背击去。
  叶沉渊撤了内力，只凭肉身领了十记棍棒，衣衫后顿时渗出血痕。他默默承受着巨痛，承受着周遭说不清道不明的怜悯目光，承受着谢七冰冷至极的语声。
  “十记沙尘习地气，是为提醒不得忘恩。”
  叶沉渊跪立如故。谢七取过第二道铩羽棒，沉声道：“十记铩羽破肩胛，是为偿付家族之养育。”说罢，他便狠狠朝着叶沉渊肩膀击去。
  叶沉渊险些没稳住身子。他抹去嘴边血，再挺直了背，用鲜血淋漓的身躯无声应对责罚。
  几名子弟出声唤道：“七哥，不要再打了……他终究是为了大小姐来的，大小姐如果知道了他挨罚，也会伤心啊……”
  谢七持起最后一道还魂棒的手有所迟疑。
  叶沉渊咳出一口血，哑声道：“打完，此后，不得再阻拦我娶她。”
  谢七咬紧牙关，重重击出十棒，直至最后将棍棒打断。叶沉渊强忍剧痛，不低头不躬身，生受三十记刑罚。鲜血源源不断流下他的后背，斑驳了衣裤，泅满血水的草席也没有一丝洁净之处。
  谢七摆手喝道：“去吧，所有恩仇就此抵消！”
  叶沉渊勉力站起，径直走向海边，一路血汗滴落，不曾让他回头看上一眼。他的背影稳定如山，十一年来未改变，谢族子弟见了，低声道：“大小姐认定了他，应该是有道理的。”
  自此，谢族上下三缄其口，对谢开言彻底隐瞒了刑罚一事，只当叶沉渊就是李叶，等着他一月后的重返。