宫廷大婚临近之际，萧皇后牢牢把控各方消息。李若水换上娇艳的红裙，来朱明院央求，给久未见面的父王进献一盘喜饼。萧皇后顺手接过银盘，唤人验过毒，准备按照以往的戒备方法送到地牢去。李若水却拉住她的手臂说道：“母后怕父王的瘟病魇了我，不准我去见父王，但可指派一个贴心的奴才去嘛，这盘喜饼是我亲手做的，交给侍卫我不放心。”
  最后，聂向晚取得两人的信任，手捧银盘走向玄英院冷宫。
  一番繁琐的谕令检查后，她沿着曲折幽暗的石梯向下，来到一间潮湿的地牢前。门口有另置的笼舍，通常由侍卫把守。她说明来意，并塞过银子，声称替公主转达些体恤话。侍卫们会意，打开铁门密锁，远避几丈开外，任由她只身钻入地牢。
  北理皇帝奄奄一息躺在石床上，仍有神智，褥底铺着的干草透出臭味。聂向晚放下银盘，凑近说道：“陛下，奴婢便是每晚从气窗吊下字条的人，若是陛下信我，半个时辰后请吃下这盘饼子。”
  皇帝睁开双眼，看清了聂向晚的模样，吃力说道：“你这女娃有心了，每晚来探望我。只是外面看得严，你怎么将我带出去。”
  聂向晚附嘴过去，细细说出了计划，并叮嘱道：“陛下要一切如常，不能让侍卫起疑。”
  皇帝闭眼考虑一阵，最后应了用桑花果诈死之事。
  聂向晚处置好一切，拿出一封讨伐萧皇后的诏书，请皇帝用指上的宝石戒指盖了红泥徽印。她退出地牢，走出石梯入口，路过宫院内残破花圃时，脚步不由得顿住。红色佛盏花似是吸足了地底冤魂之血，越长越凄艳，根茎处的铜绣也越来越重。她蹲下身，用发上别着的曲卡挖了一个小坑，伸指进去掏了掏，却未发现大的变故。
  这可奇怪了，她暗想，每晚来探查北理皇帝病情时，她曾倒了一些炼金水进佛盏花根，用以探查地底的矿藏是何种物质，而今日显露的状况表明，佛盏花圃下似乎只埋着死人尸骨和铜锈，与《北水经》所记载的内容不符。
  《北水经》有云：北理伊阙皇宫由玉石堆砌而成，所藏颇丰，且有奇矿。
  院外巡查的士兵喝令聂向晚离开。
  聂向晚摆脱士兵，辗转找到聂无忧，出示印章诏书，说道：“事成。”聂无忧浏览一遍诏书，将它收好，商秋院外已响起骑兵跑动的声音。
  “戒严！”
  骑兵统领手持大旗发号命令，催动其他兵卒围困宫内四院，不多时，皇宫便像铁桶一般，拥堵得水泄不通。
  聂向晚与聂无忧双双对望一眼。“桑花果药效发作了。”
  聂无忧点头：“大婚之前，皇后肯定要对三宗封锁陛下驾崩的消息……”
  正说着，内侍手持萧皇后金印进来传令，声称皇帝染病不治，已薨殁，棺椁停放在朱明院偏殿。他装模作样地安抚一番，匆匆赶去其他内院。
  聂向晚一心挂着冷宫花圃下的矿藏，辞别聂无忧，慢慢走回居处。别院旁边便是供奉特使的宫苑，此刻未点灯，满地冷清。她拉过一名宫女询问，才得知花双蝶已离开伊阙，坐车回了华朝。
  洗漱完毕后，聂向晚愁肠百结地躺在木床上，思量着该如何避开众多的守兵，再去冷宫内探一探。突然，邻近的宫苑传来一声巨响，带动别院地面也抖了两抖。
  士兵喧哗：“卓大人宫苑失火，闲杂人等回避！”
  卓王孙居住的宫苑空无一人，整座庭院被炸平，大火熊熊燃烧，趁风一吹，火舌遍布其余房屋。聂向晚抱着被褥跑出，与宫女惊惶逃窜去他处，更多的侍从及兵士加入救火行列。她兀自跑了一阵，趁慌乱中混入夜色，施展轻功一路奔向冷宫。
  因地处偏僻又无异事，玄英院兵士值守较涣散。聂向晚摸进后门旁的神庙里，藏在塑像后。她本待守兵换岗之时，再去正殿探查，却无意发现神像前的桌案有些异样。
  小小一间土庙里，居然藏有乾坤。案底灰尘散落得厚薄不均，聂向晚从薄处入手，探查到了一条地道。她的目力强于世人，不需点灯，也能看清眼前的景象。那地道越走越沉，两旁的石壁触手可滑，似乎滴着水。她走了许久，眼前的光亮陡然变大，定睛一看，原来是绚丽晶石迸出辉彩。
  聂向晚站在一间空旷的石穴里，抬头仰望穹窿顶。各种玉石晶石如同天河垂珠，挂在缝隙处。饶是她这种爱好凿空、玩赏玉器之人，也不能全数说出各种玉石名目，遑论那些奇光闪闪的晶石。更奇妙的是，石壁底部连着泥土夯成的地基，四处泛落着紫红之色，斑斑驳驳，透出花纹。
  她拿出采掘佛盏花的花铲，在地基上轻轻敲打，听到不同回响。她发力挖去，挖到半铲尖紫珠般的石块，用手一捻，质地竟是十分坚硬。
  “紫红石，珍异矿藏，伊阙独有，遇火不化。”静寂的石穴突然传来一阵熟悉的语声。
  聂向晚抬头，发觉一块落地生成的晶石屏后，坐着一道雪衣身影。他的衣襟纤尘不染，坐在一片流丽生光的玉石堆里，如同点染灵芝瑞露的仙人。
  “公子怎会在这里？”
  聂向晚不得不惊奇，按照常理来推断，卓王孙应该滞留在袁择坞堡内。
  卓王孙清淡回道：“蒙撒起了歹心，炸平我宫苑。”
  “可公子又怎会在宫苑里？”
  “待你走后，蒙撒派人接我回宫，声称皇后旨令，需我出席婚礼。”
  聂向晚上上下下打量卓王孙周身：“这借口如此拙劣，公子也信？”
  卓王孙不语。
  聂向晚看到晶石屏旁边有道水晶拱门，里面光芒稍黯淡，好奇不过，拽起一块彩石照亮就走了进去。洞穴内多土坑，散落大片的紫红石，形状不一，藏量颇足。门外卓王孙在说：“出来，我有话交付你。”
  聂向晚围着土坑打转，随口说道：“公子请讲。”
  “我要看得见你。”
  聂向晚心奇，但又不便说出失礼的话，就磨磨蹭蹭走到拱门处，一脚踏在外，露出个半身。她继续用花铲刨那洞壁，剥落两粒紫红石后，将它藏进袖口。
  卓王孙见她忙个不停，再唤了声：“你出来！”
  聂向晚使出壁虎功，向上游走，扒在洞穴顶仔细勘探。顶部有一处土砖年久松脱，隐隐透出腥臭，她随手一拉，一点残骸骨末合着佛盏花根滚落，染她一手铜锈。
  原来佛盏花下，紫红石洞穴之上，布置了一截夹层，用以掩护底部的矿藏。若不是本月内朱明院杖毙多名官员，又遣她来埋葬尸骨，被她看到了红佛盏的根绣，这个秘密或许要藏得久一些。
  门外传来淡淡的呼吸，压抑了一种几不可闻的骨骼关节轻颤声，在如此寂静的石穴里，落入遍开功力的聂向晚耳中。她想了想，擦净手，走出拱门，站在卓王孙身前。
  “公子要说什么？”
  卓王孙默默吐纳，极力平复肺腑间的巨痛，然而心念一旦打开，情毒像是百花障里的雾气一般，密密麻麻冲上他的四肢百骸。他只能坐着不动，抑制住毒血的翻涌。
  “过来。”他哑声吐出两个字。
  聂向晚在他丈许远的地方站定，蹲下身，去看他的眉眼。
  他低敛了眉目，声音难掩萧瑟之情。“你曾问我为何来北理。”
  “是的。”
  “我为我的妻子而来。”
  聂向晚杵着花铲，应声道：“公子与尊夫人的私事，不应当我这外人面说，我看公子吐纳迟缓，像是受了内伤，不如让我给公子护法，公子自行调息一下。”
  卓王孙哑声道：“听我说完。”
  聂向晚盘膝坐定，只能默然。
  “我的妻子为了我，入华朝做平民，费尽辛苦才来到我身边。我不知道她在想什么，以为她已入华朝籍贯，当是全心归属于我。华朝出兵与她的国家对战，将她的国民收编为猎户，迁入人口匮乏的华西等地，只留下少数奴工造船。她听到战乱消息，哭着要回去，见我不应，竟然在我面前服毒自尽。”
  聂向晚闻言心里一动，低头仔细回想阿碧的事情。
  卓王孙又缓缓说道：“她却不知我已经离不开她，只想和她一起去了。我之所以苟活，只是在完成上辈的使命。自她服毒后，我像傻子一样不吃不喝，等着她能睁开眼再看我一次。她就睡在我怀里，无论我怎么唤，她都像听不见，动也不动。我舍不得殓葬她，属下便将我迷晕，将她放进棺椁安葬。”
  聂向晚暗暗思量，难道阿碧已经死了？可是并没有听到谣传。她的事情竟与我有些相似，不知那时的她怀着怎样的决心，卓公子又是怎样处置敌对的关系。正纷乱想着，耳边传来卓王孙越发凝涩的声音：“她的性子与你极相似，若是这事再来一次，你能不能告诉我，她到底是怎样想的？”
  聂向晚迟疑：“尊夫人所想……不一定与我一致……”
  “但说无妨。”
  聂向晚仍在迟疑，一来是擅自揣度他人心意不合礼仪，二来是卓王孙于她有恩，若是直言说出，恐怕会加深他的痛苦。
  卓王孙似乎看穿了她的顾虑，说道：“你说出来，我以后便不会错了。”
  “难道公子的寻妻之事还有转机？”
  “嗯。”
  聂向晚想了一刻，抬头道：“既然公子执意要听，那我便猜测几分。”
  卓王孙举袖掩了下嘴角，不着痕迹抹去了泅出的血水。
  聂向晚道：“公子出兵攻占尊夫人故土，已然斩断了尊夫人的敬重之情。试想，生她养她的故土，她怎会不眷念。尊夫人先前离家去国来到公子身边，那只是喜爱公子的缘故，然而国家受难，她爱护的便是千千万万民众，她哭着请求公子，只想借公子之力，使民众免于流离。公子不懂她，吞没她的国土，奴役她的手足，如同将她抽筋剥骨一般，却还想着将她留在身边，做一个不懂情仇的傀儡，这种好笑之事但凡放在稍有骨血的女人身上，都不会得以善全，遑论她还是个经受教养长大的世族子弟。”
  卓王孙咳嗽一声，嘴角渗落大片血迹，飞溅在雪白衣襟上，染出凄厉的梅花红。
  聂向晚抬眼看着卓王孙入鬓的白发、琥珀色浅淡的眸子，轻轻一笑，清冽说道：“你说是不是，殿下？”