“这小璟，跑这么快作甚？”
  话音刚落，忽觉腕上一疼，苻离攥着她的手阴沉道：“你跟我来。”
  “哎苻离，你轻点儿！”
  姜颜被苻离拽上马车，才刚坐稳，便见苻离撩开车帘吩咐赶车的下属：“走！”
  那名年轻的锦衣卫挠了挠头，小心问道：“那个大人，去哪儿？”
  苻离冷冷道：“人少的去处，不要停！”
  他的面色实在是说不上好，姜颜隐约察觉到了什么，低头揉着腕子缄默，又不住拿眼睛去瞄身侧之人。
  下一刻，偷瞄的她被抓了个正着。
  苻离双手搁在膝上，面色冷得能结霜，眸子里却蕴着怒火，问道：“玉呢？”
  马车摇晃，姜颜看了他一会儿，才问道：“你都知道了？”
  与此同时，坤宁宫内，皇后倚着案几端坐，精致的妆容难掩病态，接过太子递上来的名单看了看，目光在某个名字上久久停留，忽而一笑：“果然有她。”
  想到了什么，她对坐在一旁的苻恪道：“苻卿，听闻老国公给令公子和姜颜指了婚事，既然姜颜选择科考，那这婚事是否……”
  苻恪自然明白皇后的意思，悠悠起身，从袖中摸出半块残玉呈给一旁的宫女代为转交，这才沉声道：“臣蒙圣恩浩荡，有幸位列百官之首，自然当做表率、恪守朝纲。臣已告知宁阳县令，姜颜也归还了信物，苻、姜两家的婚事就此作罢。”
  张皇后摇了摇头，道：“这丫头聪慧果敢，是个成大事的……可惜了，她原与令公子是一对璧人的。”
  皇后虽这样说着，可面上却不见多少惋惜。
  苻恪并不表态，只躬身道：“臣告退。”
  皇后对太子道：“皇儿，送一送苻卿。”
  朱文礼道了声‘是’，又转而对苻恪道：“先生请。”
  不多时，朱文礼送客回来，见皇后依旧倚在案几上，眉眼间流露出些许笑意，便道“
  母后今日很开心？”
  皇后回神，朝太子招招手，示意他过来，继而道：“姜颜此举，或许于我们而言恰是因祸得福。”
  朱文礼撩起朱红描金的下摆，在皇后对面坐下，诚恳道：“儿臣愚钝。”
  “你啊！知儿莫若母，你若真的愚钝，会那么痛快地为姜颜保荐？”皇后收拢名单卷轴，叹道，“薛、张二家沆瀣一气，怕是在朝中走不长远，姜颜入仕会为你带来新的人脉甚至是肱骨重臣。待你培植势力，有了心腹，朝中换一换血也未必是件坏事。”
  朱文礼笑得温润憨厚，可眸子却是前所未有的清澈。
  皇后又道：“再有，你已及冠成年，东宫也是时候需要一名女主人了。”
  朱文礼一怔，垂首内敛道：“母后，儿臣没有心仪之人，不想……”
  “皇家哪有什么真情？出身样貌皆不要紧，关键是够聪明，能助你坐稳江山才是正道。”说到此，皇后悠然道，“国子监十三个女孩儿大都指了婚事，唯有姜颜，本宫欣赏得很，却至今未动她……”
  话说到此，弦外之音已是明了。
  朱文礼并不见多高兴，只是笑着摇头：“母后，君不夺臣妻，姜颜不行。”
  “以前的确不行，但她现在与苻家解了婚约，那便谁都可以追求她，包括太子。”皇后意味深长地说，“你一向仁厚，姜颜生性果敢，背后又有姜家和陆家，你们联手，朝堂内外必能激浊扬清。”
  第60章
  “这事我原本要同你说的, 但你好几日没有音讯, 我便想着下次见面再谈。”马车内, 姜颜歉疚道, “却不想, 你先一步知道了。”
  马车摇晃, 苻离却坐得稳如磐石，连衣裳褶皱都不曾变动, 浑身上下透着寒意。见他不说话，姜颜又小声说了句, “反正, 也不是什么重要的物件……”
  “不是什么重要的物件？”苻离凉凉一瞥, 望着姜颜几番深呼吸, 才冷声道，“你可知道那是我们的婚约？姜颜, 你心里……可曾有我？”
  最后一句他说得极沉极低，还有一丝压抑的颤抖，落在姜颜耳中却如千斤重击。
  “你这是什么话？”姜颜无法相信这般质问的话语竟是从苻离嘴中问出，一时心中酸涩, 苦笑道，“我从小随行自由, 自从与你在一起后, 你可曾见我多看别人一眼？我心里有没有你，你难道感受不到么？”
  方才苻离问出那番话，心中便已隐隐有些后悔, 只是正在气头之上，又拉不下脸来道歉，便扭过头去道：“婚约你都可以随便舍去，还有什么是不能舍的？”
  “你这话可冤枉死我了。那块玉定的是我与定国公长孙的婚，当初你不顾一切去了锦衣卫，险些丢了苻家大公子的身份，我也没怨你舍了我呀？”姜颜揉了揉鼻子，也扭过头去不看他，闷闷道，“对我而言，重要的从来都不是什么玉，而是你。”
  一句话足以令冰雪消融，苻离猛地转过头来，喉结几番滚动，嘴唇几番轻启，再开口时语气柔和了不少，“姜颜，你已经还了两次玉了，我心中难免多想。但你以后……以后涉及我俩的大事，你一定要先告知我再做决定，听见了么？”
  马车不知道走到哪里了，隐约可以听见敲锣打鼓的声音，热闹非凡，应是官差在挨个给乡试上榜的新举人们报喜，姜颜听了反倒空落落的，不觉得有多开心。
  见姜颜不笑也不说话了，苻离心中一紧，耐不住沉默似的悄悄拉住姜颜搁在身侧的手，摩挲了一番，才示好般说，“只要你点点头，多久我都等你。”
  姜颜这才斜过眼来看他，不点头也不摇头，手肘撑在车窗上坚定道：“那块玉，是你家长辈留下的，你爹要我便还他。从今往后，我会靠自己的努力和你走在一起，除非是你先放手。”
  话刚说完，苻离将她拉入怀中紧紧拥住，字字清晰道：“我说过，除非是我死，否则你一辈子也别想放手。”
  姜颜听着他略微急促的心跳，心中的郁闷消散了不少，半晌才从他怀里挣开，“好热，你放开！我怎么觉得，什么便宜都让你占尽了呢。”
  怀中一空，苻离垂下眼盖住失落，伸手拿出藏在衣襟中的半块残玉，“既是如此，我这玉也不要了，下次我再送你更好的信物。”说罢，他拢指用力，将那半块玉拽下来放置座位一旁。
  姜颜哼道：“不必啦，你送我的玉簪我一直收着呢，权当做新的定情信物罢。”
  “那你送我的护腕，我也要日日戴着。”苻离立即表态。
  如同拨云见日，姜颜歪歪扭扭的坐着，笑道：“你说你这人，平日端庄稳重又运筹帷幄，怎么今天就这般耐不住气，还特地跑来找我兴师问罪……要知道，今日可是我中举的吉日呢。”
  苻离道：“也只有遇见你的事，我才会乱了分寸。”
  “狡辩。”姜颜眯着灵动的双眸，像一只慵懒的猫儿，“我们亲也亲过了，抱也抱过了，睡也睡过了，你还是不信任我。”
  苻离避重就轻，“未曾睡过。”
  “都同榻而眠了还未曾睡过？”姜颜故意道，“中秋那夜，也不知是谁在房中守了我一夜。”
  伶牙俐齿！苻离恨不得现在就办了她，让她领教领教什么才叫做真正的‘睡过’。
  可一见到她眼底掩饰颇深的疲色，又不太忍心。
  “你多久不曾好好睡过了？”苻离问。
  “就昨晚看书看得晚了些。”姜颜不在意地摆摆手，示意他不必担心。想到什么，她又道，“其实我还玉，也是存了一点私心的。”
  苻离疑惑看她。
  “众人皆以为苻、姜二家划分了界限，这样才不至于影响你的前程，若万一哪天我真失败了，好歹还有你在。我们俩至少要有一人在朝堂上站稳脚，才有底气谈未来。”说到此，姜颜‘哎呀’叹了声，递给苻离一个哀怨的眼神，“你看，我心里一直有你的，事事为你着想。”
  苻离被她逗乐了，眼底闪过一丝笑意，方才的气势汹汹全成了泡影，心中只留下如羽毛划过般的轻痒。他抚过姜颜松散的发髻，倾身要去亲吻她，却被姜颜伸手制止。
  她说：“你今日对我生气了，剥夺亲吻权一日，以示惩戒。”
  苻离不为所动，亲在了她横挡的指尖上。一场兴师问罪的风波，就这样悄然平息在指尖的亲吻里。
  回到国子监，监中正热闹，门前栓着两匹系着红绸缎的大马，还有一应唢呐、锣鼓乐人，其中官差模样的一个中年男子正作揖同司业们说着什么，见姜颜回来，看热闹的学生们便争相道：“回来了回来了！新贵人来了！”
  那官差愣了愣神，眨眨眼，又眨眨眼，似乎并未料到自己负责报喜的竟是一个女子。半晌，他狐疑道：“您就是应天府乡试第二名的新贵人……呃，姜颜？”
  “正是。”姜颜略一拱手回礼。
  官差回神，忙递过中举的报帖道：“恭喜恭喜！恭喜老爷……呃不，姑娘？”官差换了好几个称谓都不合适，只好讪笑道，“小人嘴拙，国子监中举二十三人，还是头一回见着女举人。”
  说罢，他一扬手，示意身后的乐队：“锣鼓敲起来！恭贺国子学府二十三贵人高升！”
  于是又是咚咚锵锵一阵喜乐奏响。姜颜何曾见过这般阵仗，尤其是被人当稀罕物一般观看，总觉得浑身不自在，便接了报帖，央求邬眠雪垫了几钱银子并铜钱散发给报喜的官差和乐师们，这才有机会从人群中转回房中，寻得片刻清净。
  刚回房中喝了杯茶，又见嬷嬷匆匆来报：“姜姑娘，冯祭酒在博士厅等您。”
  祭酒？
  姜颜放下茶盏，道：“我这就去。”走到门口，又折回来喝了一杯茶，解了腹中饥渴，才往博士厅赶去。
  冯祭酒穿着绯红色的官袍，乌纱官帽，胸襟上绣的云雁盘桓在云霄，栩栩如生。他示意姜颜免礼，这才负手而立，叹息着说出一个不合时宜的消息：“圣上知道了皇后和太子让女子参与科考的消息，大发雷霆。太子禁足，皇后脱簪请罪，怕是要闹一场风波了。”
  噩耗来得突然，姜颜嘴角的笑意渐渐淡去。
  过了好一会儿，她才道：“皇上不是许久不曾理政了么？朝堂之事一直都是交给太子打理，皇后娘娘垂帘听政的，怎么今日突然……”
  “不管现今朝政大权在谁的手里，天子依旧是天子，老虎病得再重，也是百兽之王啊！”冯祭酒徐徐道，“这事儿既然圣上插手了，则必有内情，你……万事小心。”
  朝中微妙，姜颜并不是十分通透，便拱手躬身道：“请祭酒大人提点。”
  “再有半个月便是‘鹿鸣宴’，由礼部主持宴请应天府中百名中举之人，以示皇恩浩荡。若本官没有猜错，圣上多半会移驾赴宴。以圣上现今的身体状况，一旦赴宴，十有**是为试探你而来。”
  说到此，冯祭酒又是舒了口气，缓缓说道，“自古以来皆是男主外女主内，女子科考于圣上看来就是祸乱朝纲，只是有两位司业和太子为你作保，这才没有迁怒至你的身上。鹿鸣宴上，你一定要低调行事，切勿冒失激进，否则必将惹来杀身之祸。若你能平安度过鹿鸣宴，这为官之路也就成功一半了。”
  姜颜忙道：“学生谨记。”再抬起头时，好兴致彻底没了，心中不免多了几分沉重。
  鹿鸣宴设于奉天殿，由尚宝司负责摆设百余张案几，另有教坊司乐师舞姬无数，宴席之上歌舞不断。
  皇宫之内，殿宇巍峨，如高山叠嶂，金碧辉煌。姜颜束起长发，头戴大帽，身穿圆领大袖青袍，袍子上绣祥云暗纹，俨然就是一个容貌精致的少年郎。
  这身衣裳是礼部嘱尚宝司统一发放给举人们的，姜颜是女子，不比男子的尺寸，故而临时定制，昨天才拿到手，今日一穿，倒也十分合身。
  入了宫，随着小太监的指引进奉天殿，仙哥乐舞越发清晰，极目望去，殿里殿外来来往往的都是清丽宫娥，以及同穿圆领青袍、头戴大帽的举人们，有青春正盛的弱冠少年，也有须发花白的耄耋老者，唯独没有像姜颜这样的女子。
  可惜邬眠雪落榜了，否则宴上还能找个伴。
  说起作伴，魏惊鸿、程温和季悬也都中举了，方才还是一路同行而来，谁知入了宫那几人却不见了踪迹。想到此，姜颜穿梭在琼林御宴之中，一边同那些好奇的、探究的、审视的各类人拱手回礼，一边寻找魏惊鸿和程温的身影。
  寻了许久未曾找到，过了殿前的藕池画桥，清丽的宫娥捧着瓜果来来往往，路过姜颜身边时，她们朝她身后之人略一屈膝：“百户大人。”
  姜颜下意识回头，便见苻离领着一队锦衣卫巡视而来。说来也巧，在宴上都还能碰见他……
  秋阳高照，桂子飘香，姜颜略一微笑，朝苻离拱手，苻离亦抱拳回礼。直起身时，苻离吩咐身后的下属：“把守四门，我稍后便来。”
  锦衣卫们领命，按着刀朝左右二门行去。苻离这才板着一张脸，示意姜颜跟上来，声音却倒比面色要暖许多，问道：“迷路了？”
  “不是，我在找魏惊鸿和程温。”姜颜隔着两步远的距离跟在苻离身后，悄声问，“你怎么会在此？”
  “今天陛下会来赴宴，怕是冲着你来的。”接着，苻离朝文楼那边一抬下颌，道，“魏惊鸿和程温被太子诏去文楼，无暇顾及你，你自己多加小心。”
  姜颜笑了声，紧绷的心弦稍稍放松了些，问道：“你是担心我，特意请缨来此巡视的？”
  苻离不置可否，只领着她穿过人群，在一张案几前站定。周围人来人往，觥筹交错，他不好声张，压低嗓音道：“你坐在这，切莫乱说乱动。我会在奉天殿外守着，不要怕。”
  姜颜笑着点头，心中浮云散尽，天光乍现，暖洋洋的一片。
  苻离略一颔首，深深望了姜颜一眼，转身离去。自始至终他面色清冷，就像是随手帮助了一个迷路的少年举人一般，不曾露出丝毫的亲昵和破绽。
  鹿鸣宴以鹿肉为主食，取‘高官厚禄’之意，以示天子惜才、前程似锦。姜颜身边坐的是个略显老态的黑瘦举人，约莫寒门出身，举止不太风雅，席间一直在不停地喝酒吃肉，塞得两颊鼓鼓，就差舔盘子了，吃喝完毕又同身侧的举人闲扯，张口闭口都是‘子曰’。同座之人不太理他，他便转过头来望向姜颜，试图同她搭话，可一见她细皮嫩肉像个姑娘家，这黑瘦举人又生出几分鄙夷来，冷哼一声就转过头去。
  姜颜暗觉好笑，她都没嫌弃对方粗鲁，对方倒反嫌弃起她来了。
  正想着，一名端着拂尘的老太监迈着碎步匆匆进门，拉长音调高声道：“圣上有旨——宣国子监举人，兖州姜颜偏殿觐见！”