忆及往事的时候, 姜夫人眼眶湿红, 在姜知县的安抚下停顿了许久，才接着道, “当年你爹不过是个秀才, 竟壮着胆子去求父亲, 许诺三年之内定高中榜首, 风风光光地迎我过门。就像戏文里演的那般，所有人都不信他, 母亲命人将他乱棍打出, 我成了全族的笑话。”
  姜颜听得入了神，心也跟着揪紧, 问道：“后来，您和阿爹便私奔了？”
  姜夫人点点头，“出了这事儿，母亲将婚期提前了数月。若不是到了绝境，但凡是有第二条路可以走, 我和你爹都不会出此下策，背负家族一世骂名。父亲是个刚正倔强的人，我随你爹离家后不到半月，便听到父亲放出我已病故的消息，从此只当我这个女儿死了……我们去了兖州，没多久便有了你，也是在那会儿偶遇了遭受追杀逃亡至此的一老一少主仆二人，后来你爹进京殿试，我们才得知那老人和青年竟是定国公和贤王。”
  “贤王是谁？”
  “贤王便是如今的皇上。”
  听到这，姜知县感慨万千，忍不住插嘴道：“不过举手之劳，一饭之恩，却不料稀里糊涂定下了你们后辈的婚事。”
  “可惜，即便是后来你爹中了状元，你尚在襁褓，父亲依旧不愿见我们一面。”思及此，姜夫人眉间蹙起忧愁，眸中盛满了愧疚和自责。
  “外祖父一定是还念着您的，否则七年前也不会用二十两银的高价买走我的破扇子，也不会因您的一封信就向皇后娘娘举荐我。”姜颜伸手给母亲抹去泪水，抱了抱她说，“那时在朔州与他相见，他还问我您过得好不好呢。”
  “真的？”姜夫人流露出欣喜的神色，可笑着笑着，又止不住红了眼睛，“此生若能再见高堂一面，承欢膝下，我便再无遗憾。”
  “会有那么一日的，老丈人就是嘴硬心软，他能见阿颜，终有一天也会放下一切接纳我们。”说着，姜知县取了帕子给夫人擦脸，温声哄道，“阿颜好不容易才归家团圆，娘子可别哭花了脸让女儿看了笑话。来，吃菜罢，今日曹婶做的烧牛腩软糯味美，娘子多吃些！”
  说罢，他夹了一块放入姜夫人碗中。
  姜颜咬着筷子，幽怨旁观。十多年了，她见到父母间如胶似漆的恩爱，仍是牙酸得慌。
  不禁幻想若是假设将来真与苻离成了亲，那个骄矜的贵公子也像阿爹一样笑吟吟给自己夹菜，含情脉脉道：“娘子多吃些！”
  噫！瘆得慌！！
  姜颜打了个哆嗦，一边揉着满身的鸡皮疙瘩一边努力甩头，像是要将脑中那违和感十足的诡异画面甩去。
  姜夫人平静了心情，转而给姜颜夹菜，柔声道：“阿颜，娘将这些往事和盘托出是为了告诉你，感情之事如鱼饮水，冷暖自知。我和你爹当年已经够惊世骇俗了，所以不管你作何决定，爹娘都会支持你。”
  姜颜知道母亲是在极力消除她对婚姻的顾虑，顿时暖意涌上心头，驱散了心中的那抹迷茫。她用力点头，笑道：“嗯，我知道啦！”
  过几日便是除夕，凑巧也是姜颜的生辰。
  宁阳县刚下了一场碎雪，积雪很薄，覆在地上像是一层白纱。院中老树枯枝，枝丫将头顶的天空分割成细小的碎块，颇有几分意趣。
  一大早，姜夫人便同曹婶去集市采办年夜饭的肉菜果脯，而姜颜则取了大红纸，同清闲在家的姜知县对对子玩，写好的对联再交由李叔粘贴于门前。
  对了三幅，姜知县有心为难，出了上联：溪流湖泊江河淼淼。
  此联颇为刁钻，前六个字皆是水字旁，后两个‘淼淼’又刚好凑齐六个‘水’字，可谓一绝。
  姜颜蹙着眉，用笔杆抵着下巴冥思片刻，忽的眼睛一亮，抬头看了眼院中的古树，提笔在对联红纸上写下：杨柳梧桐桧柏森森。
  最后一笔落下，姜知县俯身观看她行云流水的字迹，连连点头说‘好’。
  父女俩正自娱自乐，忽闻大门被叩响，李叔从木梯子上爬下来开门，不一会儿便捧着一个妆奁盒般大小的物件过来，恭敬递给姜颜道：“有驿使快马加鞭送来此物，说是应天府那边的贵人特地赠给姑娘的。”
  “给我的？”姜颜放下笔，伸手接过那层层油纸包裹的物件一看，上头果然写有她的名字，还盖了加急的戳儿。
  一旁，姜知县还在品味她对的下联，随意开口道：“可否是应天府的友人，特地送给我儿的生辰礼物？”
  “应天府的人并不知晓我的生辰年月。”姜颜满腹狐疑，拆开盒子上的红绸带，剥开五六层严密的油纸，方才露出一个漆花雕镂的木盒。
  姜知县一瞥那木盒，便道：“光是这个盒子便价值不菲啊。”
  “……”如此大手笔，姜颜有点猜出是谁托驿使送来的了。
  打开盒子一看，不由怔愣。
  盒子里躺着一束虬曲的绿萼梅花，梅花想必是经过特殊的干燥处理，花瓣虽然有些干皱，却仍保持着最脱俗的淡绿色泽，远远看去就像是刚从枝头折下似的，还扎着杏黄的丝带。
  “我府院中有一株几十年的绿萼，花开甚美，你若愿意……”
  “下次再见就得是明年开春，可惜，我见不到应天府的寒梅开花了。”
  原来当初不经意间的一句话，苻离竟是记到了心里，托人快马加鞭而来，只为送一枝应天府初绽的梅花。
  思绪从回忆中抽离，姜颜嘴角微扬。盒中还有三个系着锦缎的小绸袋，一只绸袋上用熟悉的字迹写着‘泡茶’二字，里头装着风干的绿萼；一只绸袋上写着‘糕点’，里头装着白蕊；最后一只上写着‘酿造’，里头装着的是同样风干的红梅。
  每一种梅花都标上了最适合的用途，也难为苻大公子如此心细。除此之外，盒中再无只言片语，连一个落款都无，倒也符合苻离清冷孤傲的性子。
  姜颜甚至能想象那个贵气的少年坐在窗边，面无表情而又极其慎重地将梅花归类，置于绸袋之中，再小心封口，盖上盒盖。他或许是打听到了她的生辰，又或许只是凑巧这个时候送到……
  不管怎样，姜颜明白：他的心，永远比他的脸色要热。
  不知为何，心里竟隐隐地有些雀跃。
  过了半个时辰，曹婶提着鸡鸭鱼肉和草绳捆着的白菜归来，才一进门便听见姜颜一脸期待地喊道：“嬷嬷，今日给我做梅花糕可好？”
  曹婶一拍大腿：“哎哟我的姑娘，你要是早说我便去集市上买些梅花干了！现在集市散了，我去哪儿给你弄梅花哟？”
  “没事没事，我这儿有！”姜颜从屋内伸出一颗脑袋，笑着央求道，“拜托啦嬷嬷，我今日一定要吃到梅花糕的，明日再吃就不是这个味儿了！”
  “好好好！今儿姑娘生辰，姑娘最大，我这便给你弄！”曹婶笑得眼睛眯成一条缝，爽朗道，“等着啊！”
  姜夫人缓步进了屋，将手中绳子串着的几包果脯放在案几上，解了斗篷问姜知县道：“阿颜怎的这般高兴？”
  姜知县正俯身在正方红纸上写‘福’字，闻言摇了摇头，叹道：“攀条折其荣，将以遗所思。有人不远千里折梅相送，她自然开心。”
  姜夫人品味着丈夫这句话的含义，仅是片刻她便明了，挪步至丈夫身边站定，轻问道：“苻家大公子给她送来了东西？”
  姜知县微微颔首。
  “送梅花，他这是何意？”姜夫人揣摩着，微微蹙起烟眉，颇为忧虑道，“阿颜与苻家的婚事，我总归不放心。若是老国公还健在就好了，又或是，当年我们并未收下那半块玉……”
  “娘子又开始胡思乱想了。”姜知县放下墨宝，伸手将夫人拥入怀中，下巴在她头顶轻轻一蹭，方喟叹道，“少年人无忧无虑，这样珍贵的年岁已经不多了，就让阿颜自己选择罢。”
  “嗯。”姜夫人依偎在丈夫的肩上，闭目轻柔道：“今日是阿颜十六岁生辰，愿上天保佑她能一生无病无灾，展颜如初。”
  “阿娘，前日买的玄青色绢布在何处？”姜颜的声音由远及近，清脆的嗓音活力依旧，“我要做扇……”
  话还未说完，她推门见到亲昵依偎的父母，顿了顿，又默默地退了出去，还贴心地掩上门，销声匿迹。
  半月后，正月十五，元宵灯会。
  “‘遇水则清，遇火则明’……”姜颜扎着少女的圆髻，髻后缀着浅绿的飘带，裹着毛茸茸的兔毛领子站在各色莲灯下，抬头望着上头垂下的谜语字条，笑眯眯地问摊面上的老板，“老板，这个谜底是个‘登’字，对否？”
  老板战战兢兢，抱着摊面上用来奖赏猜对者的泥人、糖人等物，突然扯开嗓子喊道：“姜家姑娘来扫荡啦！大家快把灯谜收起来！”
  霎时间摊主人纷纷闻风而动，撤灯谜的撤灯谜，收摊子的收摊子，如临大敌。
  姜颜莫名成了全街的警戒的对象，奇怪道：“哎你这人好生奇怪，挂着灯谜不就是让别人来猜的么？猜对了有奖不是理所当然么？为何要收摊，不让我玩儿！”
  “哎哟姑娘，您哪是玩儿啊，您是要了我们的命！”摊主人叫苦不迭，“年年元宵灯会，您年年从街头猜到街尾，就没有您答不出的谜底，逛完一条街回来奖品能堆满一车！洒家这都是小本生意，哪禁得起您这般扫荡啊！”
  姜颜：“……”
  摊主人约莫也觉得对不住她，毕竟姜知县是个十分清廉正直好官。看在知县大人的份上，摊主人摘下一盏兔子灯笼递给姜颜，陪笑道：“不好意思扫了姑娘的兴，这个给您，且当做赔礼。”
  “你……”
  姜颜还待说什么，便见父亲和母亲并肩而来，笑着朝她招手：“灯会就是要大家参与才尽兴，不可贪心，回来！”
  “好罢。”姜颜接过兔子灯，向摊主人道了谢，这才逆着长街灯火朝爹娘跑去。
  天河淌动，灯海如昼，应天府是同样的热闹和繁华。
  远在应天府首辅宅邸的苻离亦收到了兖州驿使送来的物件，打开一看，是一把十分奇特且美丽的扇子。
  平常的扇子皆是白底墨画，这把偏偏反其道而行，扇骨以黄竹片成，用黑漆刷成暗色，扇面是深沉如夜的玄青色绢布铺成，以金粉画着虬曲的梅枝，用粉白点成朵朵绽放的梅花，扇把上缀着金色的流苏穗子……金粉黑底白梅，说不出的精致灵动。
  这是把观赏扇，如此不拘一格的手法，不用猜也能知道是谁。
  苻离的视线下移，果然在扇面的左上角看到了一枚小小的私印，落着姜颜的名字。
  作者有话要说：　　提问：有一对无时无地都在秀恩爱的父母，是一种什么感受？
  姜颜：打扰了。
  第34章
  红粉紧簇, 绿意新萌, 满城皆是二月初的美丽, 阳光轻柔地落在墙头横斜的桃花上，点亮了那一抹独属于初春的娇艳。
  又是一年入学礼，国子监门前人群熙攘, 身着儒服的监生们相互拱手问好，三三两两地结伴谈些趣事, 热闹不减当年。姜颜同阮玉下了马车, 将沉甸甸的书袋和包袱背在肩上, 扭了扭睡得酸痛的脖子道：“路上连日大雨，险些耽搁。好在赶上了入学礼, 否则非得因逾期未至, 而被岑司业赶出国子监不可！”
  “阿颜, 你的束脩礼带了么？”阮玉知道姜家清廉并不富庶, 便软声道，“我刚巧多带了些, 你若需要便挑几样。”
  “不用, 我带啦！”姜颜拍了拍肩上的包袱，“绢帛四匹, 早备好了。”
  二人穿过来往的儒生，上了门前石阶，忽然听闻一个戏谑的声音穿过人群传来，唤道：“玉葫芦！”
  阮玉嘴角的笑容淡去，僵在原地, 显出几分紧张和不自在。
  姜颜嘴角的笑意凉了些许，回身一看，只见平津侯之子薛睿吊儿郎当地站着，身边还放了几箱子的文房四宝和珍宝服饰，有几个小厮模样的人在马车上卸货，不知道的还以为他是来国子监享福来了，排场大得很。
  见阮玉没有理他，薛睿仰着头走来，让一名娇艳的侍婢给他整理衣襟，虚着眼道：“数月未见，玉葫芦又妙曼了许多，用先贤的话怎么说来着？噢，对了！叫做‘态浓意远淑且真，肌理细腻骨肉匀’。”
  身旁一名儒生见了，忍不住抱不平道：“世子，这里是大明最高学府国子监的门前，你还是注意些，莫用淫词艳曲贬低他人。”
  薛睿听而不闻，只油嘴滑舌道：“这可是诗圣杜子美的诗作，怎可说是淫词艳曲？”他嗓门大，一时间众人的目光纷纷看来，在阮玉和薛睿身上来回打探。
  那儒生被堵了个哑口无言，爱莫能助地叹了声。
  阮玉是个温柔胆小的姑娘，此时在众目睽睽之下被登徒子戏弄，登时涨红了脸，哀求般道：“阿颜，我们走罢，我不想见到他。”
  “这种人你越是害怕他，他便欺负得越起劲！”姜颜眼眸一转，存心要给这纨绔一点颜色看，便低声对阮玉道，“阿玉，你速去请岑司业过来。”
  “阿颜……”
  “我自有分寸，快去！”
  说罢，姜颜整理神色，气定神闲地朝薛睿一拱手。
  薛睿好色，见姜小美人儿朝自己行礼，心中本是欢喜，谁知对方是只披了美人皮的小兽，绵里藏针，抬首间变了语气，笑眯眯道，“薛公子如此博学，想必知道亚圣孟子有言‘无羞恶之心，非人也’！”
  薛睿听出了她的讥讽，勃然色变，“你什么意思？”
  “薛公子听不懂？那我换一个。冯子都狗仗人势调戏当垆卖酒的胡姬，却被反唇相讥‘不惜红罗裂，何论轻贱躯’，这个典故你可曾听过？”
  “你！”
  “诗仙太白亦云：‘白鹭之白非纯真，外洁其色心匪仁’，骂的就是某些道貌岸然，却行苟且之事的禽兽呢。”
  “好你个牙尖嘴利的小娘子！”薛睿将美婢推至一旁，伸手朝姜颜摸去，咬牙道，“你有什么资格，敢这样嘲弄小爷！”
  那只脏手还未触碰到姜颜，便听见一个低沉的嗓音从身后传来，冷声道：“她策论第一，曾得太子皇后金口夸赞，朔州逢乱又护牍有功，凭这几点还不够教训你？”
  这个嗓音太过熟悉，姜颜扭头一看，果然，看到苻离披着一身浅淡的阳光走来，站在门口光影交错的地方，一半面容隐在阴影里，眸子冷冽如冰。
  苻家地位并不输于薛家，苻离又与太子亲如兄弟，薛睿投鼠忌器，不得已收回了手，皮笑肉不笑地说：“苻离，这事和你无关，你莫要处处和我作对，惹恼了薛家，你苻家也别想全身而退！”