“巴拉，阿尔斯狼……东家你没回去啊？”今天轮到朝鲁守夜，他追着狗走近，看见地上的一抹白，关切道：“蜜娘那丫头的羊怎么样了？我白天看了的，我们的羊群里没有拉稀的。”
  “嗯，东西留下，你回去，今晚我守夜。”巴虎拽着巴拉的后脖颈，让它挡着后面躺着不动的羊。
  “你昨晚守了一夜，白天睡得不足半天，今晚再守夜你熬得住？我来吧，不就是多盯着羊群，我今晚不睡，多排查几遍。”朝鲁说了一长溜，说完也没见人有反应，他就知道这人打定主意不听劝。
  一阵疾风吹过，对面的一人两狗坐的坐，卧的卧，朝鲁深觉跟巴虎这人打交道没意思，他好意关心他，连个客气话都不会说。
  “那行，我回去了。”真是又愣又犟，要不是有点家业，以后连媳妇都讨不到。
  脚步声走远，巴虎站起来提着已经僵硬的绵羊往前走，从朝鲁带来的毡毯里翻出打火石和砍刀，找个背风坡点着牛粪，就着火仔细观察了下羊的体型和毛色。
  “肥了点，不过她应该也分不出来。”巴虎扯着一只咩咩叫的半大羊羔仔细对比一番，拔了把草揉出汁抹羊头上，色太重他又撒了把土搓搓。但还是不对劲，他一手一只羊提到河边，对比着用水把羊毛打湿，灰变成泥，草绿色彻底被压下去了。
  好一通忙活，白绵羊成灰绵羊了，但歪打歪撞让这只健康小羊看着蔫几分。巴虎拿绳把灰羊栓起来，拎着死羊回到火堆边丢进去给烧了，末了还挖坑连骨头带火灰都给埋了。
  “这个时候谁还在烤肉？这不是存心让人睡不着。”扈县丞吸了口气，循着味琢磨着，“这方向像是巴虎养牲畜的地儿，老瞿，要不再去吃点？”
  “到我家去，我让我婆娘宰只羊羔烤了吃，顺道再喝些小酒。”大概是觉得拒绝的意味太生硬，怕扈县丞不高兴，瞿里长描补道：“巴虎性子直，他不沾酒，看到人家喝酒也拉着个脸，我见了倒胃口。”话里带着些长辈式的调侃。
  “他这点的确是不大气，大老爷们的，滴酒不沾，我跟他坐一起吃饭也提不起劲儿。”扈县丞摇了摇头，“算了，也不早了，这只羊我下次有空去你家讨。西边的那些人你多让人留意，像今天这开荒种菜就报上来的有些晚了，看到那光秃秃的一片我都心疼，更别提以放牧为生的牧民，脾气上来了搞不好就要打架闹乱子。”
  “哎，我晓得了，这几天我家里也在忙着剪羊毛，一时疏忽了。”瞿里长点了点头，这的确是他跟扈县丞的疏忽，官府颁布的法令是严禁在草原上大规模开荒种地的，每家只能开两分地出来种些菜，这些他忘了给迁来的难民说。
  蜜娘她们也才看热闹回来，这下她们也不用开荒种菜了，北边开出来的一大片被划分成无数小块儿分归给每个毡包。
  “这一眼望不到边的草原，哪会不够牛羊吃了，开块儿地还威胁我们要下大狱。”进了毡包，木香嘴就撇了下来，据她这段日子观察，漠北的牧民不会种地，种的菜还没杂草长得好，她就打着主意想种菜卖钱。清理羊圈不是个长久活，老敖嘎的病一好，她也就没钱挣了。而且她也不情愿一直干那又脏又臭的活儿。
  想到这儿，木香刮兰娘一眼，在水里站一天才拿了十五文的工钱，还有脸回来谝今天吃了几碗肉，什么东家大方，又说东家娘子生孩子坐月子。死不改调，走到哪都喜欢探旁人家里的情况。
  “可能是草原不适合种地，你看我们来了这么久，一滴雨都没下过。这里的人畜喝水都指望前面那条河，那河深的地方也才齐大腿高，引水浇了庄稼人都要渴死了。”蜜娘提了陶罐，问：“我准备洗澡了，可有一起的？”
  “我就不洗了。”兰娘摊腿坐在门槛上，泡水里泡一天，她的皮都泡皱了，可不想再沾水。
  “我也不洗。”莺娘直接回毡包里躺着，她累了，听着外面的说话声闭眼就睡。
  这下去河边打水的只有四个姑娘，趁白梅陪木香找地儿方便时，盼娣悄声问：“蜜娘，听说你的羊生病了？”
  “嗯，最小的那只羊窜稀，另外三只都好好的，巴虎家的羊也都没事，应当不是传染病，你放心。”蜜娘以为盼娣是担心她接触过病羊，回来睡觉会传染给其他羊。
  “那只羊是你东家在帮你治？”见蜜娘点头，盼娣眼神复杂地打量她一眼，犹豫着问：“他怎么对你这么好？是不是看上你了？”
  蜜娘诧异地看向她，故作玩笑道：“那也说不定，我好好的一个大姑娘，不懒不馋不嚼口舌，有男人中意也应当。”
  盼娣耳廊一热，有那么几分怀疑蜜娘是在内涵她，悻悻道：“你也别恼，这也不是我瞎编，是几个婶子谈我无意听到的。”
  “噢？”蜜娘不用猜就知道是跟她一起在巴虎家做工的，正经道：“那她们可能推测错了，巴虎对我应该没那方面的意思。算起来我跟他也没打过多少交道，他对大黄的兴趣更大，我提回来的羊奶也是他家的男仆给的，不是他的意思。”
  蜜娘也有过这个念头，但她算了算，在她去巴虎家做工前，两人的交集全跟大黄有关，他也明确提过要买大黄。在她去他家剪羊毛后，两人见面的次数屈指可数，巴虎也没表露过对她的好感。唯一出格的还是她的举动，她接下朝鲁的鸡蛋送给了巴虎。
  “他帮我给羊治病，可能是他也不确定羊患的病有没有传染性，若是我给带回来了，万一是传染病，临山牧民家的牲畜估计要死大半。”
  “你说的也是，那你注意下风声，逮到机会了解释一下，别让人坏了你的名声。。”眼见木香跟白梅回来了，盼娣立马止了话。但在打水回去的路上，她突然说：“后来的那批人里有个叫二妮的姑娘长得好，前几天被一个快三十的牧民给讨回去了，给了四十八头羊当聘礼。”
  “男人要是人品好，年龄大点也没事，就我们目前的处境，能嫁给牧民比嫁给没房没产的难民要值当。”蜜娘揉着酸软的胳膊，想到死活难料的羊羔子，叹气说：“能拿四十八头羊当聘礼的男人，二妮嫁给他不用跟我们一样，四处钻营着找活儿，干着这份活儿想着下一份活儿，一天到晚身上的羊骚味散不了。就这样还做饭没锅，洗澡没盆，睡觉没被。”
  “是嘞，除非是嫁个做官的，不然嫁谁以后都是放牧，我可不想嫁了人生了娃还要住在赁的毡包里。”盼娣松了口气，她跟木香聊的时候，木香说二妮是嫁了个爹……
  “你俩好势利。”这不，木香立马蹦起来了，“蜜娘我还当你是个清高要强的，没想到你也只看条件好的。”
  “我可没说只看条件，我最开始就说了，男人要是人品好。”蜜娘瞟了木香一眼，若有所思地问：“木香，你家是不是条件挺好？家里有读书人？”
  “我爹是秀才，我外祖也是秀才。”木香突然沉默，“要是没地动没洪涝，我也该议亲了，对方肯定是个读书人。”
  难怪，蜜娘跟盼娣对视一眼，说：“漠北念书不要束脩，大多数都是读书人，你想嫁个读书人不难。”
  木香陷入了沉思，蜜娘也没再多说，盼娣突然引起这个话，可能是打着试探她的意思，也不外乎想由她来说动木香。
  一个毡包里住六个陌生人，从一开始就在拉帮结伙，盼娣跟木香关系最紧密，两人相处的一日比一日好。木香嘴直不怕得罪人，盼娣性子圆滑不想得罪人，今晚这事怕是两人第一次遇到大分歧，盼娣不想跟木香离心，就借着试探她也来试探木香。
  蜜娘轻笑一声，还怪有意思的，比起木香跟兰娘针尖对麦芒的吵，她更喜欢这种迂回的说话方式。
  夜深了，四个人回去烧水擦了身子也躺下睡觉，等天亮了又要开始忙碌的一天。
  “蜜娘来了。”有人小声说。
  “东家也过来了。”一直有人注意着男人的动静。
  “你又一夜没睡？”蜜娘注意到他眼下的青黑比昨天的更甚，“是不是因为我的羊？要不你给我说说怎么治，我……”
  “已经好了。”巴虎转身带着她往上走，指着被他拖着熬了一夜，精神萎靡的灰绵羊，面不改色地说：“昨夜里拉的就少了，天明的时候拉的已经是干的了。我拎着它去河里洗了一下，它在地上滚成了这个模样。”
  “麻烦你了。”蜜娘心里高兴，看到巴虎这样子，她觉得用话感谢太过轻飘，用东西感谢又没好东西拿的出手，唯一能做的就是做双鞋，但他是个年轻男子，依两人目前的关系，送鞋有些失分寸。
  “你有没有用得上的，让我送给你表达我的谢意。”蜜娘有心试探，巴虎若是有意，他会主动提出要女子亲手做的绣品。
  “不必，你手里也没啥好东西。”巴虎见她脸上的笑减了一半，又说：“昨天的两个鸡蛋就当谢礼吧。”
  “噢。”看来是真对她没意思，蜜娘撇过脸，发现之前喜欢凑一起的四只羊分开吃草，治好病的小羊被嫌弃被孤立了。
  就四只羊还拉帮结派？她也没管，转过身说：“我下去做活儿了。”
  巴虎点了下头，他也该回去好好睡一觉了，熬夜熬的身上酸疼。
  “东家，蜜娘的羊治好了？”看两人神色放松地走过来，李婆子见状凑上去搭话。
  巴虎点了下头，没说话，他准备走了，两只狗都回去睡好一会儿了。
  “东家，你看我们的羊能不能晚上也放这儿，劳你的仆人帮着看一眼。”李婆子一开口，其他人也跟着附和，都是抱怨羊关在毡包里跟人同睡味道大。
  “不行。”巴虎脚都没停。
  “都是给你做工的，我们也不比蜜娘做的差，你可别偏心，她能放我们就不能？”
  巴虎停住脚，回身奇怪地看着他们，“我又不是谁爹，还论上偏心了。我的羊群我的仆人，我想怎么做就怎么做。”
  “你怕不是看上我们蜜娘了吧。”有个妇人自以为小声的嘀咕。
  巴虎心中一跳，不敢看不远处站着的姑娘。
  蜜娘攥紧了剪刀，手心发汗，垂眼看着脚下的草。
  作者有话说：
  巴虎移花接木换羊了，评论区有两个推理家猜对了。
  第十五章
  “跟你们有什么关系？”巴虎没说是或否，无论是还是不是，他都不会在众目睽睽下坦明心意。
  “东家，你三弟来了，正在家里等你，说是有事。”一个老汉突然说话，打破了如同对峙般的场面。
  “你来的正好，待会儿去河西边再雇二十个人过来剪羊毛，今天一天把剪羊毛这活儿给完工了。”巴虎指出刚刚挑事的三个妇人，强硬地说：“给朝鲁交代一声，今天把工钱给结清了就别让她们几个来了，我是出钱雇帮工，不是出钱找娘。”
  “还有，我这人不喜欢听人嚼舌根，要是谁倒霉被我碰上了，那你走人吧，以后也别来我这儿做工了。”巴虎临走前快速瞥了蜜娘一眼，冲老仆点了下头，逃似的走远了。
  蜜娘沉沉呼出口气，她心慌的厉害，但身上莫名地却觉得轻松，她也说不清到底是什么感觉。但她可以确定，她对巴虎有好感，但这份好感不足以支撑她跟他确定关系，更别提谈婚论嫁了。
  “我把羊跟东家的羊搁一起养是背着他干的，没经他的同意，他也是前天发现了病羊才认出来那不是他的羊。”蜜娘平静地解释，“今晚我就把羊带回去，经过这次我也怕得很，我的羊病死了也就算了，万一传染给东家的羊群，那我只能卖死契给人当奴当婢了。”
  “你这孩子，你咋不早说，你早点说我们也不到东家面前胡说八道。”李婆子那叫一个悔啊，巴虎这里的工钱是数一数二的，而且他也不苛待人，工钱发的也及时，她这份工丢了可就找不到比他这工钱更高的了。
  “我也不知道你们会提这个要求。”蜜娘恨恨一笑，“婶子们，我没得罪你们吧？我一个清白的大姑娘，上无父母之命，下无媒妁之言，你们嘴一张一合就把我跟一个不相干的男人扯一起，这不是想要我的命？我以后可还怎么嫁人？”
  “鞑靼的人不在乎这些，二嫁三嫁的寡妇也不缺男人娶。”李婆子急急描补，她可没这恶毒心思。
  “没有最好，以后要是有男人因为今天这事谈我的丑，我就扯截绳子吊死在你们家门口。”巴虎解雇了三个人，她们心里含怨又得罪不起他，只会捏她这个没靠山的软柿子。蜜娘只有靠放狠话来阻止外人用流言蜚语来中伤她。
  老汉站一旁听了一会儿也猜出了七八分，他深深看了蜜娘一眼，板着脸对李婆子三人说：“东西放下跟我走，你们今天也不用干了。”
  “东家可没这么说！”李婆子尖声叫。
  “那你去找他。”老汉也不跟她呛，背着手说：“你想干也行，今天绝不会给你们发工钱。”
  “你们也不想干了？这都什么点了？要是不想干就跟她们三个一起走。”老汉混浊的眼睛扫过其他人，众人也顾不上看热闹，忙成一团去逮羊。
  ……
  巴虎离了人群就放缓了脚步，像是累极了走不动路，他急喘了几口气，胸腔里的心跳慢下来了才挪步往家去。
  “二哥。”阿古拉听到脚步声站起身，他极快地扫过他的脸，“听牧仁大叔说你连着两晚都在守夜，可是牲畜群出事了？”
  牧仁大叔就是去喊巴虎的老汉，他是巴虎母亲带来的家仆，在巴虎十四岁那年跟了他。
  “你怎么来了？”巴虎没接他的话茬，坐阿古拉对面打了个哈欠，懒懒地说：“有事直说吧，我还要去补觉。”
  “大哥托我来的，他跟大嫂被爹关起来了。”
  “噢？”巴虎来精神了，他前倾了身子问：“你爹是不打算放两人离开漠北了？”
  “可能吧，大哥想走，他托我帮他给你捎个信，让你去救他。”阿古拉垂着眼，拍了拍袖子上粘的羊毛，站起来说：“话我也带到了，我还要去私塾，就先走了。”
  “你给他说找错人了，我救不了他，求我还不如求你。”巴虎往后一靠，翘起腿，脸也跟着冷下来，“也是可笑，你或是三丹只要趁着老头子喝醉了把人放了就好了，还专门来通知我。让我救，我怎么救？再去跟他打一架？然后我名声越来越臭，要是一时失手把他捶死了，我下了大牢，我的这些牲畜你还是谁接手？”
  “我没这么想过。”阿古拉掀起眼皮，眼底一片死气沉沉，“你也知道，我什么都不做，将来到手的牲畜绝不比你的少。”
  “那你也该清楚满都拉图这次带着新媳妇回来是打着什么主意，无外乎就是拿走属于他的那份家产，可惜算错了老头子的心思，偷鸡不成，蚀把米。”巴虎看向他这个像隐形人一般的三弟，坦白地说：“老头子绝不可能把他名下的牲畜分给我，如果老大走了，三丹以后嫁人了，剩下的都会落到你手里。”
  阿古拉眉头动了动没说话。
  “看吧，你自己心里算的明明白白，却不肯因为放走满都拉图得罪老头子。阿古拉，想多得家产还不肯出力，世上哪有这么好的事？还是你以为你二哥是个傻子，是个只会打架的莽汉，听你几句话就拎着拳头杀回去了？”巴虎站起身走到阿古拉身前，粗糙的大手拍了拍他的嫩脸，哼笑一声，“三弟，你有心机不假，但还嫩了点。”
  阿古拉皱着眉看他旁若无人地脱衣裳，他狠搓了下被拍的地方，一声不吭地往出走。
  “小崽子。”巴虎吹了个口哨，想到满都拉图被关起来还要琢磨着逃跑，他这么一逃，以后老头子的家产是彻底没他的份了。
  娶个媳妇有了小家对一个人的影响还怪大的，巴虎双手枕在脑后，想到蜜娘，他眉心紧皱，一直到睡过去他也没想明白。
  他这一觉睡到黄昏，还是被毡包外搬动东西的声音惊醒，穿了衣裳出毡包一看，是朝鲁带人往毡包里搬羊毛。
  他眼睛不着痕迹地扫了一圈，靠着牛车问：“都剪完了？”
  “剪完了，明天就可以择羊毛洗羊毛了，你看这次雇多少人？算着时间，再有大半个月商队也该返回来了。”
  “你看着办，手脚勤快人老实的都留下。”巴虎说完就准备去找点食吃，还没走几步就听外面拴着的大黄狂叫。他立马改了方向往外走，大黄来了这么久，他就没听它吭过声。
  “咋了，它身上臭还是长得丑？一起长大的同伴嫌弃它，你这个狗也偏心眼，逮着它咬。”蜜娘没想到大黄会突然发威，好端端的挣脱了狗绳去撵灰扑扑的小羊，“回来回来，大黄你给我滚回来，别叫了！那是我们自家的羊，你赶哪儿去的？”
  也是奇了怪了，这只生了病的羊病好后跟失忆了似的，她下工后去赶羊，其他三只虽然也是咩咩叫，但还肯跟她走。只有生过病的那只羊像是不认识她，一个劲儿的往巴虎的羊群里跑。
  好不容易给截回来了，现在被大黄撵的要吓掉魂。
  “呦，你这只狗要打一顿才行，不吃点疼以后还要撵着羊咬。”河边洗手的妇人帮忙堵了一下，蜜娘趁着这个空抓住了狗绳，对着狗屁股拍了两巴掌，气喘吁吁地说：“你憨了？自己家的羊都不认识了？”