因着家主今年缺席宫宴，前殿调换了坐席安排。三人一席，原本大将军府的席面给了车骑将军，长史与家主的嗣女往后挪，挨着肃使。后殿男眷也因此大动，平凉郡公的独女过继到家主膝下，她们李家顶了老郡公的缺位，以示荣宠，还有大司农的公子，已然指配了嗣女，自然也跟着有头脸。王公子莲虽是国公，到底是晚辈，仍跟许侧夫一桌儿，只不过让他坐了主位。严姓与金姓的两位公子同席，给萨拉安追的幼男预留了空位。其余在京六品以上官员，一家一户按家主的官阶落座，安排的相当紧凑，向西北征战已故将领的家眷还是同往年一样排了六桌，不过边先生最近都在前院照顾家主，今年肯定也不去了。
  按理来说，先生是天女外戚，也算个什么表舅舅吧？就算家主不去，从宗室论，他也应该出席，毕竟太皇太夫是齐家出的。梅婴拿到座次图，横看竖看，上看下看，都没找到侯夫婿，觉得很有些头疼，不知道怎么开口。先生去不去是一回事，宗正府有没有安排是另一回事，梅婴靠在廊檐底下站了好一会儿，除了叹气还是叹气。
  家主已很久都不到内宅来，身边只有边先生，并不叫其他人到前院去。先生是个敏感的性子，易于悲伤，最近接连受挫，又要强打精神，难免憔悴。家主损耗了元气，自顾尚且不暇，自然不太想看见先生，只让他留在跟前殷勤趋奉，尽量开解。梅婴悄悄推开房门，探头探脑地往里张望，想着还好是入年界前就赶紧给老郡公发送了，没拖得太久，不然从除夕到初五这段日子，先生肯定是想要去灵棚守夜的。
  “先生，家主出屋儿了，正在二进呢。”梅婴走到齐寅身后，望着神龛上供奉的慈姆玉像，双手合十地拜了拜，接着道“神明保佑，家主这个月排姅也正常，是气血都补足了。”
  也不知道先生这一大早起来都念了多少遍解怨妙经了，又是烧香又是磕头。陛下不准治丧，从增喜观挪到郊外，搭了灵棚，只停了三天便按皇公子的规格下葬。函谷郡公生前就已是被老主母赶下堂的出夫，大归母家之后，不管姜千金还是先生，都跟他没有关系。梅婴不住地往先生身上瞥，有些后悔帮他做针线，函谷郡公不再是家主的嫜公了，没道理在将军府为他穿孝。何况家主身上还有病气，先生穿着白滚边的袍服多不吉利呀。
  “先生，今年家主在府里过除夕，前院可热闹了，到处贴福结彩。难得聚在一起，十曹都想和家主一块儿过年，家主就让她们将家眷也都领来。长史夫婿和边先生张罗着，为着今晚这顿年夜饭，都连着准备好几天了。”梅婴索性也跪下，又合着手掌拜了拜，接着道“长史和东西二曹进宫赴宴，不过会早些回来，一起守岁。二进连同两边院子，摆了小三十桌。娘们在堂屋和院子里，炉火都架上了，及笈的女娘在东开间，夫侍公子们带着小的在西开间，长辈都在花厅和暖阁。”
  “梅婴。”齐寅有些不想听他絮叨了，遂说“你想去就去吧，不用管我。我的身上还有孝，晦气得很，不方便去见家主。你去吧。”
  “先生，家主好容易往中堂挪一步，您倒不过去，这什么说法？今晚就除夕守岁了，千家万户大团圆，缺了您怎么行？”梅婴确实很想去，一大早就看见公子来找金侧夫，往前院一路小跑，欢天喜地的，他看得羡慕坏了。可是家主让他照顾先生，他也不好跟去，若是从前雪胎还在就好了，有个人能帮他分担着。
  还千家万户呢。御诏颁布之后，母亲根本就没有回来，父亲还未入土，姜儿也带着羊羊走了，就留他一个人在京师。齐寅艰难地起身，听见关节弹响，梅婴上前扶着他的胳膊将他从地上搀起来。“我又团圆不了，少我一个什么要紧。”齐寅说罢，自己也觉得这话不好听，于是推开梅婴的手，道“你打扮打扮，快去吧。”
  往年都是青阳院最热闹，而今显得很落索，良籍的长仆都回了家，人手不够，院子里明显地冷寂下去。执莲、引灯两个家生子还在先生跟前拘着，心早就飞到前院，不在这里了。“先生，家主又不是铁打的，她的身体不舒服，您不赶紧振作精神就算了，还要跟家主赌气。”梅婴在原地站定，蹙着双眉嘀咕道“也不怪家主只要二爷在跟前。凭它什么事呢，哪怕刀砍到身上，二爷也不吭一声。在他那儿，凡是劳动家主操心，那都是犯了天条的死罪了。”
  “随便你怎么说吧。就当我犯天条了，怎么还没有天兵来收我？”齐寅笑着在桌前坐下，自顾自地揉着膝盖，不等梅婴辩解，就接着问“你到底走不走？再不走，我要赶你了。横竖你也不在意，没乐出来是看我的面子，不若就赶紧往家主的跟前凑，那才是你爱干的事。”
  从前老郡公一直苛待他的父亲，也时常训斥他，可那说到底还是先生的生父。多风光的一个人，在齐府时那样心高气傲，结果死了都没人发送。而且听说他为了遗容端庄，还是自己把自己闷死的。梅婴心里其实很为老郡公唏嘘，先生祝祷的时候，他也跟着默念了几遍解怨经，不晓得先生为什么要这样说，自从家主挪回府中，他就犯怪。
  “是，反正我就爱干些惑诱家主的勾当。先生要是赶我，怎么不趁早？从前我十来岁，先生把我赶回齐府，正好让老郡公抓到机会，把我一家子都撵，多清净？这会儿再赶也晚了，最远也就是赶到家主的跟前。”梅婴见先生不跟他说什么，自己往内室去了，觉得有些气不过，追着道“先生，人死又不能复生。家主都那个样子了，偎在床上，难道还得费心开解您吗？听说有人家的娘们，排姅时候摔盆砸碗、打夫煞侍的，那不还是上赶着伺候？只要家主的心情能舒畅，人家被打了都觉得开心得很呢，凭什么咱们家主连挑嘴都不行？您就总是这样，让身边的人如坐针毡，怎么都不舒服，家主所以才只见二爷的。”
  “见二爷好，她早该只见二爷，跟我扯不上关系就最好。她当初就不应该抬我这种人，不抬我，也不会有后头的事。”
  “您干什么要这么说呀？”梅婴被他说得一怔，反应过来，大颗的泪珠顺着脸颊往下滚，“不是…先生，家主对您那么好，您干什么要说这种话？”
  如果当初不抬他就好了，这样就不会跟他父亲，跟定王表姐扯上关系。这里头的事情太复杂，梅婴并不知情，外人离得再近也只能看个影儿。“出去。”齐寅不想和梅婴多说，起身将他往屋外撵，“跟你没关系，滚出去。”
  先生不想有人在跟前，是铁了心要赶他，执莲、引灯两个孩子听到动静，从内室跑出来，怎么拦也拦不住。往后退时被门槛绊了一下，梅婴踉跄着跌坐在地上。还没等他爬起来，齐寅已将两扇屋门关上，从里落了锁。“出去就出去！赶了我去，谁还替你急？”梅婴扭回头，带着哭腔地呛白两句，抱着双膝靠着屋门坐着，“别人不晓得先生，我还不晓得么？看着是不争不抢，私底下就最掐尖儿要强。家主凡露出一点不好的脸色，先生就要自愧，人家愧起来，都是有则改之，无则加勉，只有先生是破罐破摔，自怨自艾，闷头往屋子里一缩！我倒要看看，熬到哪辈子，家主能过来。”
  屋里一点动静也没有，梅婴叫了半天，齐寅理都不理。平时在屋里都使唤他，内宅的大事小事，也都得他事无巨细问过了，才将不能裁决的回给先生，这会儿倒说跟他没关系了。梅婴埋着脸哭了一会儿，不甘心地回身推门，说“先生，先生你开开门，放我进去。”说罢还用肩膀撞了两下，根本顶不开。如莲在青阳院门口瞧着，觉得他和舅舅都疯疯癫癫的，不就是妗娘不疼了？什么大事，也值得这样哭叫，王府里不受宠的夫侍多着呢，许含玉被废黜之后，每天不还是过得好好的，晚上还腆个脸出席宫宴呢。
  “赶紧走吧。”如莲一转身，对斑儿道“你不是说去湖园吗？”
  斑儿是个实心眼的孩子，不晓得梅婴叔叔怎么哭了，不免有些担心。想是和大爹闹了矛盾，从前他姐夫和姨夫就经常闹矛盾，背着人偷偷掉眼泪。“我想去看看。”斑儿说“你先回前院，我一会儿去找你，我们下午再去湖园，行吗？”
  “前院吵死了。”如莲翻翻眼皮。他真不爱来妗娘家，说什么年界里头无大小，闹哄哄一群军娘，带着家里大村夫和小村夫，还有满院子疯玩乱耍的小姑娘。偏生他娘就喜欢往跟前凑，家里冷清得呆不住了，领着傅相姨姨她们到大将军府来跟人胡侃聊天。
  不过斑儿也是个村夫。如莲瞥他一眼，见他是真的担心舅舅，只好道“也行吧，我去找娘。你快一点，大过年的，别沾一身晦气，回头再过给你娘——还有，你记得让舅舅赶紧把他屋里那个小子的名字改掉，都冲撞我了，他没发现吗？随便执个什么不行？执烛，执柳，执瓶，反正不准他再用莲字。”说罢，领着红泪和清歌，一扭头便走了。
  原本想进屋里问问大爹怎么了，被如莲这么一说，斑儿当真有点犹豫。徘徊半天，最后扒着院门，压低了声音唤道“叔叔，梅婴叔叔。”
  “公子。”梅婴见小鹄公子来了，连忙将眼泪擦了，上前行礼。“叔叔，你怎么哭了？大爹为什么把你撵？”斑儿往后让了些，想了想，又伸手将梅婴拉出来，从褡裢中取出手帕，给他擦擦脸。“我想让先生别守了，换身衣服到前院去。家主好容易不在屋里闷着了，兴致勃勃说要过个年，先生做大房的，怎么能不过去呢？”
  前段时间斑儿也听说大爹的生父自尽，还是因着谋反的罪名。幸亏老郡公之前就被赶回母家，不然谋反的岂不是娘的嫜公了么？娘又清明又忠诚，却有个凶逆的姻亲，这多给娘抹黑呀。“嗯…但是大爹之前不是说要到初五才除服嘛。”而且一想到大爹在丧期，娘又在姅日里，斑儿不免有点含糊起来。母神正临降于娘身上，给娘赐福，大爹一过去，家里死了男人脏脏的，把神明都膈应走了。
  “但是…”梅婴回头望了一眼，小声道“老郡公早都大归了，不再是兰芳卿娘的家眷，和先生又有什么干系，算哪门子的父亲？都除夕了，差不多就得了，也上过香、念过经了，非要等三七再断，有什么意义？按理说，二七是女儿主办，齐中令都一早走了，先生熬这个日子干什么？连家主都疏忽了。”
  “哎呀，养了一场，大爹也是想进一进孝嘛，初五断就初五断。”斑儿还是担心大爹现在过去，各路阴兵和逝者冲撞了他的娘，都有点后悔自己多嘴。不过梅婴叔叔说得好像也对，而且娘很喜欢大爹，今晚阖家团圆，不晓得娘会不会派人来请大爹。“那不然叔叔你跟我到前院去？问问娘的意思。”斑儿轻轻拉他“而且不管大爹去不去，叔叔你不都要去的嘛。别哭了，年界里掉眼泪不好。”
  执莲、引灯都在里屋，虽然知道不会有什么事，梅婴还是有些担心地回头望了望，犹豫好一会儿才跟着斑儿往前院走。
  西北来的军娘半生萍泊，始终追随着家主，这儿就是她们的家。大将军府平日里还有个官署的样子，一到逢年过节，无非就是自家的大杂院。梅婴很少出仪门，还有些不习惯，见军娘们的夫侍都在东院的厨房里忙着，进进出出，也不怎么停留，只有年轻些的公子在跟前，带着小娘玩耍，捂着耳朵放小炮仗。虽还绑着夹板，倒也不影响家主盘腿坐在廊檐底下喝红糖姜乳茶，王姎在旁正嗑瓜子儿，跟长史她们聊天。
  “前几日我刚在三法司听了个案子。”姬日妍怀里搂着小莲花，瓜子皮随手乱丢，问“你们都见过八仙花吧？就是绣球，晓得吗？娘们姅日里换下来的褥垫和月事带，洗出来半盆子血水，拿去浇花。日子一久，八仙花原本是淡蓝色，渐渐就变红了。说明家主身体好，跟他感情也深，很多男眷都以红八仙为荣。”
  “到底是王姎啊，轻车熟路的。我都不知道男的喜欢什么，送什么错什么，早知道就向王姎打听了。”仓曹一说话，小莲花就要往后头躲。她顶着张疤脸，笑起来怪吓人的，嗓音也粗，凶得要命。“你不冤。但凡脑子清楚的，路上摘个小花小草，人心里都美得什么似的。你嘛，你送的什么？我都替你害臊。顺着毛把你从头捋到尾，就是你空口白牙的心肝，将你忤逆了，一着恼送他两大鞭子，打得鬼哭狼嚎，屁滚尿流地钻进桌子底下求饶。”长史叼着芙蓉果挤兑人，姬四也想跟着乐，忽然想到小莲花还在身边，不由一正色，假模假样道“诶，莽妇，真粗鲁。”
  装。再装。北堂岑乐呵地瞧着，见大姑姐看她，只好递台阶。回忆片刻，说“锡林就很喜欢红八仙，以前养了两三盆，搁在窗台上。我看他都是先培土，然后再把花挪进去，开得跟红绣球似的。”
  “岑姐，你就给姐夫就养那几盆子花啊？”法曹很不理解，仰着头道“每月淌的血都能潲地了，扣扣搜搜的干什么？在京师，你那个姅血有多大用，还藏着掖着呢。不如多养点，回头给疤脸拿去送人，不然谁肯跟她姘在一起？她身上都长跳蚤。”
  “这倒用不上折腾花，姨姨。”冥鸿坏笑着往雾豹身后躲，只露出半张脸，又怂又爱说，“还是听我的，别养狗了，咱们养个猴儿。养猴儿好，猴儿能捉跳蚤。”
  “岑姐？”仓曹作势便要瞪眼，北堂岑将她手腕子摁下去，一副息事宁人的口吻，劝道“算了，算了，回头我给你弄个猴儿来。大过年的，别打孩子。你让王姎接着说，我听听什么案子。”
  “还平时呢，雨天闲着也不见你打孩子。”姬日妍笑罢了，拍一拍手，示意安静，娘们都把耳朵凑上来。姬四很会渲染气氛，嗓音一压，真像那么回事儿，认真道“苦主的身份保密，不晓得姓甚名谁，哪里人士，只知道是个大漆匠人。她的那个大房，跟着她一起发家的，明明自己不能碰大漆，但凡一碰，身上就烂一片，还常常帮她，熬过苦日子呢。”
  “谁知道这个苦主，人跟师母的儿相好。以前家里穷，用木头凿一对镯子给情人戴，后来有钱了，第一件事是把情人抬进门。说是小，哪有什么分别？吃穿用度都一样，苦主还格外疼这个小的。但你想想也是啊，大的人老珠黄，都不好看了。在外辛苦一天，回来还不找小的？这都是寻常。邻里街坊都说，她对大的也不差，相敬如宾，很是尊重，大的小的闹矛盾，她还从中调和着，也不拉偏手。”
  “这干嘛不拉？直接调个儿不就得了。”仓曹翻翻手腕“要那个好看的。我都这幅尊容了，岂能不找个好看的？”
  “天娘姥姥，你爹的你真是。说的是人家里的案子，关你什么事。”长史搡了她一把“何况你不当家，你知道什么？还调个个儿，那好看的也不好看了。”
  她说得倒是。仓曹仔细想想，是这么个理，跟长史对视片刻，忽然傻乐出声儿。
  “要只是这种小纠纷就算了，能把卷子送到三法司吗？”姬日妍将手中瓜子都搁下，更坐正了些，道“可是大的心里不平衡，自从小的过门，他日渐失宠，渐渐的都有些疯了。有天苦主回来，发现小的失踪了，找了好久都没个影子，她自然就怀疑到大房头上。二人对簿公堂，那毒夫一口咬死是跟人跑了，县尉带着仵作到家里去找，处处翻遍了，愣是没有一点蛛丝马迹，只能先判成是夜奔。”
  “有财物丢失吗？侧室平日里的爱物儿还在么？”北堂岑皱起眉。
  “哎，可不是这个话嘛。若是夜奔，值钱的东西带走就罢了，关键连家主微末时送给他的木镯子也找不到。你们寻思寻思，都跟人跑了，还把之前的定情信物带着干嘛？可知那毒夫说的是假话。县尉自然发觉了，苦于没有铁证，只好三天两头就派军娘去盯着。不然怎么说功夫不负有心人，后来有天那个毒夫总算是露出马脚了，你猜怎么回事儿？”姬四卖起关子，只有仓曹最捧场，果子都不吃了，压着她的话尾问道“怎么回事儿？”
  这么直愣愣的一句，显得突兀极了，好像野猪打滚，地动山摇的。小莲花忽然乐出声，用折扇挡了脸，伏在娘的肩头，露着水汪汪一双眼瞧着。
  这孩子平日里在家总不见个影子，到他妗娘这儿来却怕生。嫌东院里正准备晚上的吃食，怕染上味道，也不肯去看着那群蹿房作乱的小妮，到内院逛了一圈又回来，赖在她跟前腻歪。姬日妍失笑，把小莲花往身后捎了捎，挑了颗最小的雪花梅给他吃，继续说道“是院里的绣球变红了——你说她天天也不跟大房那儿呆着，她贴身的衣物都轮不到大房给她洗，好端端的八仙花圃，怎么会红了一块儿？再说了，现下也不是绣球的花期，事出反常，怕是妖异之兆。苦主叫仆侍们把花圃翻开一看，找了小的那么久，没成想就埋在眼皮子底下，打得烂糟糟的，脸都烂光了，死不瞑目，手里还紧紧攥着那两只木头镯子。人都管这个案子叫‘绣球伸冤’。”
  娘们手上多少人命，听了凶杀案也觉得犯怵。法曹抱着胳膊叫起来，一想到那场景就觉得膈应坏了，原地转着圈儿跺脚，拉着长史让看她身上的鸡皮疙瘩。仓曹倒是还好，还很有些爱听，捅鼓着王姎让她再来一个。“我是卖炊饼的？再给你来一个。”姬四只是不想自己一个人被恶心到，既已达到了目的，便笑着打发仓曹，说“回头你上三法司蹲墙角听呗。”
  “之前听人说，用皂角水培土，绣球开红花。用酒酿培土，则开蓝花。不过绣球渴血似乎也是真的，喝饱了就变红，但容易烧根。”北堂岑抱着绒毯往后靠，抓把松子在手里剥，说“大姑姐，肃人相信土壤和植株可以通达神明，不是没道理。你可能不晓得，人跟鱼差不多，都是从肚肠开始烂。尸体腐败以后，血肉皮脂自溶，化成黑水儿，埋在地里，会比别的地方都湿热些。乱了绣球的花期，也是寻常，这些喜阴的——”
  “打住。”姬日妍伸出两指，忙不迭地抵住她的嘴唇，“你不要再说了，我是存心来吓唬你们的，不准你反过来吓唬我，懂吗？”
  其实不必要大姑姐制止，北堂岑也不准备接着说下去。斑儿乐颠颠地领着梅婴两步到了跟前，正准备叫人，看见表姑母的动作，上前来拎着她的袖子，将她的手从娘脸上挪开，又退回原位请安，梅婴跟着伏地拜谒。“小鹄看着又精神不少。”姬日妍觉得斑儿煞有介事的样子很有趣，会维护他的娘，是个好孩子。将他上下打量一番，拍了拍手，令侍人端来茶盘。“不多点心意，明儿姑母恐怕也没功夫，提前给，行不行？”
  打眼是十两的二十锭银子，并着黄金打造的押岁锞子，各式各样。八枚一串，瞧着得有三十来串。“快谢谢你姑母。”北堂岑倒也不推让，伸手拨弄两下，道“往年娘都只出不进，给你多少也是她们该着。你拿着，没事儿，让你爹给你挂在床头。”大姑姐家里三个，子佩家有俩，元卿的小如自然也得给，冥鸿、雾豹两个孩子，长史家的千金跟小子，这些关系都近，免不了要找匠人铸币。其她同泽膝下也都有孩子，亲生的、收养的，哪里还分得出来？若是人人都给，她这一年白干了，便总是将年底赐腊的梗米和牛肉分赏下去，挨家给孩子们打嘴，差不多就行了。北堂岑是难得见到进账，没有推辞的道理，大姑姐同她的儿说话，她招手让梅婴起身，到跟前来坐。冥鸿把娘身边的位置让出来，廊檐那么长，她非跑去跟雾豹挤，腻腻歪歪的要挨着姐姐。
  “还以为你在东院呢。”北堂岑将海碗搁在一旁，这乳茶真是不能再喝，再喝都饱了，“他们准备年夜饭，我看淙儿是个小馋猫，在旁边绕来绕去地看，净帮倒忙。就让长史夫婿炸了点五花肉，拿去东院分。你这样身形，吃点不怕的。”
  “家主，这还不到晚上呢，且有的忙。”梅婴笑着落座，同周围娘们都还了礼，自然而然地用掌根替北堂岑揉起大腿，说“他们差不多年纪，爱玩得很，做菜时少不了偷嘴，等大些就稳重了。我就来看看家主，一会儿去帮二爷和长史夫婿打下手。”
  定王在旁边儿坐着，梅婴不大敢说话，可等王姎走了再问，似乎又有些晚了。斟酌半晌，梅婴犹疑着开口，说“家主，我想着先生无非就是两边走脱不开，分身乏术。不若晚上我去烧纸念经，先生就得空了。这原也没什么，现在先生同老郡公倒不如我来得近，从前我是齐府下人，老郡公是我的旧主。”
  “你倒是肯，他也要应允才行。”北堂岑拍拍梅婴的手背，示意他别说了。那边的姬日妍已然把这对话听在耳朵里，轻轻杵了一下小莲花。她的莲儿聪明得很呢，也明白事儿，虽有些不情愿，但还是哄斑儿跟他走。没两步又折返，不放心地在娘耳边小声嘀咕，眉尖蹙着，一副很委屈的模样。“行，娘知道了。”姬日妍点头，说“冲了就让他改，什么大事？娘回头就跟你妗娘提，啊，去吧。”
  也不晓得搞什么名堂，这人无非就攥一头儿没一头儿，哪有两边都攥不住的道理？姬日妍侧过身去，扶了北堂岑的手腕，旁敲侧击地问“说起来，弟妹。这怎么从来时就没瞧见锡林？这么大日子，同僚和晚辈也在，不见他这个当主父的出来走动寒暄？”
  “这个嘛。”北堂岑也怕大姑姐问起来，略坐起身。还没想好怎么开口，斑儿便抢先道“我大爹不出门的，他身上有孝，不好冲撞了娘。”片刻，又小声补了一句，说“娘这也算病中了，要养养的，姑母。”