自景宗皇帝登基以来，每三年在北苑举行一次大阅，南北卫军按营列阵。天女率亲王等擐甲，辅政大臣、御前中令及各寺众卿娘扈从，阅前赐食，阅后赐酒，晚间设宴，款待廷臣。
  岑姐这几天带着两个闺女住到营里来了，恢复了从前的生活作息，看人打马球，也上场溜几杆子。莫元卿跟着岑姐多年，不觉得稀罕，倒是车骑将军严雌，她的岁数小，不曾打过仗，是个饱读兵书的武痴，在营里常听说关内侯的旧事，跟岑姐有点卯上了。元卿常在一旁捡乐子，严雌问岑姐有没有空指点一二，岑姐脸上的神情变得很含蓄。
  当年的北堂家盛极一时，也有家传绝学，莫元卿是没那个眼福瞧见，倒是将军府长史从前也在陷陈营，描述得绘声绘色。她说岑将军的武艺传承于她的母亲罗将军，是日渐式微的双手刀法。两柄苗刀内藏有油囊，背有出油的小孔，刀鞘处有类似火镰的机关，拔刀便可引燃。陷陈营往往趁夜奔袭，北堂将军一马当先，挥出的火油在空中燃烧，风助火势，愈演愈烈。她招式沉稳，极速凌厉，变化较少而威力不减，身催刀往，辗转连击，刀随人转。地线为刀火吻热，陷陈营将士从不会在大雪皑皑的寂夜中迷失方向。
  难怪已过去那么多年，她本人早已改用了蛇首吞刃的花虬枪，陷陈营的旧部还死心塌地追随着她，莫元卿光是想象画面就觉得很震撼，简直如同平地乍起一道惊雷。
  远征天枢城凯旋的那年，岑姐在府中影堂祭拜母亲，将汗王的白狼大氅并着那两把苗刀埋进后院的柳木之下。三年守制，卸甲在家，岑姐没有再触碰过任何兵刃，直到先帝产后坐病，太皇召岑姐入宫，在金銮殿上亲手将花虬枪递给她，她不能不接。
  “严将军。”北堂岑相当谨慎地唤了一声，严雌刚刚起身，便又虎拜在地，朗声应答“末将在此。”
  “云麾将军出身淮阳莫姓，她的拳法很猛，腿法也利。严将军可与她切磋一二。”北堂岑瞥了一眼笑容凝固的莫元卿，平静地调虎离山，说“莫姓虽是外家，主练筋骨，但她自小习心法，练翻子，大开大合，是硬碰硬的功夫。某只会杀人技，与屠户无异，云麾将军却是武术世家出身的麟娘骄女。”
  严雌望过来的目光满是憧憬，抱拳道“请莫将军不吝赐教”，莫元卿缓缓起身，身披甲胄，铁骨铮铮，龙鳞般的铠甲从地上摇摇晃晃地升起来。“为陛下培植将才也是咱们应尽的职分。”她走到严雌身前，仰着脸瞧她，两手叉腰，说“某不才，严将军指点我才是。”
  云麾将军和车骑将军要对垒角力，这是校场中难得一见的罕事。双方麾下将士分列两方助阵，刀枪锤地，围成擂台。遥遥瞧见良家子弟营列队前来外围观战，为首一员男将乃是老将虎贲之子，莫元卿的大房，时任东明门司马的徐过庭。
  被陛下提拔，临时升迁为杂号将军，在大阅中率领良家子弟营面圣，徐过庭近来春风得意。他身披银青鱼鳞甲，头戴赤色抹额，往场内看了一眼，抱拳行礼，拜倒在北堂岑跟前，“末将拜见大将军。”
  虎贲儿在这些大场面前还是拎得清的，不喊元卿做‘家主’，也不喊她‘岑姐’了，一律都称将军，自称末将，相当体面。“起。”北堂岑抬手，笑着一歪头，道“场面难得，去吧。”
  阵前两位将军已卸去战铠，只穿贴身的软甲，如狭路相逢的两头雌兽在各自领地逡巡。莫元卿将裁决的权力交给雾豹，十七岁的姑娘正是好热闹、会起哄的年纪，在旁煽风点火，领着几名裨将唱起战歌。
  体量不等所造成的差异无法弥合，莫元卿自知个子矮、重量轻，面对严雌多少不利。这样的对手，要先发制人，攻击经络。内关、手三里、手五里、少海，莫元卿将她通身上下瞄了个遍，先断其翼，大开中门，然后才能猛攻猛打。
  电光火石之间，严雌已直冲上前，双肘撑向两侧，挡开莫元卿的双臂，再以手肘顶其胸膛。莫元卿长眉倒竖，在心里一迭声地叫骂。这招一看就是偷师岑姐，当年岑姐用这招打她，直接将她撞飞了，刚猛暴戾，凶狠至极。这个妮子当真有点灵气，营里相处才几日？竟学去了。
  “哦，开门冲，连攻带守。”雾豹盘坐在旁，挥了挥拳，又看元卿将军。不然怎么说姜是老的辣，元卿后退两步一脚踩稳，挑肘、扣肘、靠肘的动作相当俐落，原封不动将严雌的攻势给挡了回去。严将军虽人高马大，腰肢却柔韧，下盘扎实，晃身避开莫元卿的肘击，抬腿扫她中路。
  “妮子冒进！”这下可让莫元卿逮住了，外家功夫在近不在远，她直冲上前，致密的一团血肉迎着严雌的面门而去，抡起胳膊就是一招鞭锤。两股力道互驳，二人各退一步，都挨了对方一下，神魂通达，莫元卿盯住了她的腿，找着曲泉穴便是个搓踢。酸痛难当，膝盖不受控制地发软，严雌咬着牙尖闷哼一声，猝不及防跪倒在地，脸色涨红，莫元卿随即使了个猛虎硬爬山，要扣严雌的天灵，谁料后者抬手死死掐住她内关，猛一蹬地起身，用肩膀撞向莫元卿的胸膛，将她推出数米。
  聪明妮子，真是个聪明的妮子。见她不过三个回合就将自家的精髓学去了，莫元卿有一瞬间的愣神，随后大喜过望，她没有嗣女，一身的本事正愁没地方传，当即就发狠使了个截肩，抽手而出。
  “动即生法，有感皆应！”身形交错，莫元卿在她身上借力，缠住严雌手臂便是个崩肘，将她缠在怀里，“声东击西，贵在知变！”说罢扣肘上顶，撞在严雌的上腹。这一下可不轻，严雌挨的全然是她自己的体重，胃里一阵翻江倒海，不由低喝一声，提起膝盖便将莫元卿的手臂顶开，拧身送胯将她踢开。所谓撞身靠打，挨肘膝胯，用腿打人，全凭连环，她这下不好。千机之变，在于破杀，这招只能算破招，算不上杀招，回头传她个黄蜂甩尾才好。莫元卿在地上翻滚两圈，回头土脸地爬起来，严雌垫步凌腰，拦住莫元卿前胸，却是在空中化力，与其说踢，不如说将她给送了出去，与此同时元卿的一记鞭锤也到了，拇指与中指相扣，照着严雌的眉骨弹了一个清脆异常的脑瓜崩，弹得妮子瞬间双眼盈泪。
  雾豹看出严将军来不及换腿，未免她在人前摔个屁股蹲，遂钻入她肋下，‘嘿咻’一声将她扛住。莫元卿退向外场，徐过庭眼疾手快上来接她，倒是没崴脚，就是脑袋撞在他胸前护心镜上，‘铛’一声，两耳嗡嗡作响。
  年轻的将士看得目瞪口呆，周遭一片死寂，待从两位主帅这疾如骤雨，招不虚发的交手过程中回过神来，只觉热血沸腾，轰然惊起一片欢呼叫好。
  “莫将军。”严雌谢过了雾豹，三步并两步走到莫元卿跟前，问“前几句是什么？”莫元卿大咧咧地抬起胳膊，错误地估计了自己与严雌在身高上的差距，只好揽住她的臂膀，笑道“拳无空出，手无空回。犯了招架，穷追猛打。”
  “怎么不空回？”
  “回手鹰爪抓嘛。”莫元卿将她胳膊上的穴位捏了个遍，捏得严雌半边身子都木了，说“要是死斗，我就先出前冲拳，鞭锤夺你双耳，爪手再攻，取你双目。生死之际可没有好看的招架，都阴毒得很——喝不喝酒？拉上岑姐一起。”说罢扭头去找北堂岑。
  校场后十里松涛，拥着一池碧潭，静影沉璧，浮光袅袅。来到京师时人间忽晚，山河已秋，二十年弹指一挥，如今已是天下和气，殷盛祥实。她岑姐抱着胳膊站在原地，兀自一个人岁月静好，似有种平静的哀感。
  “将军最近有什么烦心事吗？”徐过庭受了元卿的差遣来请岑姐入帐，见她抬手抚摸迎风招展的战旗，不由发问。“倒也不能说烦心。”北堂岑回过神来，目光落在徐过庭身上“这回参加大阅，写祭文告诉你母亲没有？”
  “当天就去给母亲扫墓上香了。还将陛下的诏书誊写了一份，烧给她老人家看。不枉费她老人家对我和姊妹们一视同仁，尽心栽培。”徐过庭笑起来很温和，还是少男时候的开朗样子，问“公子好么？姐夫们也都好？”
  “都好。”北堂岑频频点头，背着手往中军帐走，“说起来，你家中那样多的姊妹兄弟，老将军就没有偏疼哪一个么？”
  “偏疼倒没有，只是儿大避母，我和哥哥不像姊妹们常有机会亲近母亲。我一直都是很敬畏母亲的。”徐过庭将北堂岑送至营门，便驻足不前。北堂岑用问询的目光瞧着他，徐过庭微微摇头，道“懒得看她那德行。”
  倒也是，元卿喜欢的类型和虎贲儿截然相反，她喜欢清瘦娇小的郎君，最好腰肢盈盈一握，脸小小的，皮肤白白的，动不动就爱哭的那种，最好再有点雅致，会跳个舞，唱个曲。反正郎君堂子里的那些她都喜欢，虽然不一定能叫得对名字，但个个儿都爱。有时候太皇太夫责备她也没错，她跟大姑姐经常一拍即合，说走就走，乌鸦站在猪身上，很难说谁更黑。
  帐帘从里头挑开，雾豹探了个脑袋出来，北堂岑摆摆手，徐过庭于是拜了两拜，转身回营。
  几名良家子送来炭炉跟铜锅，将鲜肉蔬菜分置席间，待摆好碗筷与沾碟便出去了。北堂岑席地而坐，掸了掸衣摆，问莫元卿道“收了多少钱？”后者摸着下巴思忖片刻，道“折一下，一千三百多万贯吧。还有些字画古董不好出手，在我府上堆着呢，定王若是不要，我准备再问问悫王和几位郡王。”
  “那还可以，尽快，若能赶在年前最好不过。早办早了，安心过个年。”北堂岑点头，夹了些羊尾油润锅。她一年也才现钱二十三万，这都顶上她大半辈子了。“相府那里我已送去了，大司农早先时候遣人来，我没给她，不过给了娄总署，做做样子。”
  坐在席间，严雌感觉浑身扎得慌，越听越不对，像在贪污。不过这种事一般都是偷偷进行，怎能放在台面上说呢？北堂岑自然也感到她热切的目光，仍专注地往锅里下菜，道“严将军，我还政之后，朝中不会再设大司马大将军一职了。陛下属意你来接替我的职务，故而让你参加大阅的筹备。她希望我能在送印之前把你带出师。”
  “承蒙错爱，末将惶恐。”严雌一听，登时正襟危坐，抱拳行礼。北堂岑觉得这孩子太严肃，遂态度强硬地将她两手掰开，把碗放进她掌心里，夹了些羊肉给她，“边吃边说——银杏庄的事情你晓得，我就不赘言了。陛下恩准十年以上佃户留置田地，安抚那些缙绅地主的钱是大司农出了一部分，打条盖印从国库支领了一部分。那些夹在中间的庄头，按理来说，她们是受雇佣做事，不必额外给予抚恤，但她们报上来的田亩册我已看了，跟大司农那里的有所出入。陛下向来赏罚分明，回头我亲自带着绣衣使者前去丈量土地，清点口丁，再次复核。若属实便赏银，若属不实，摁下砍头。”莫元卿看着她，不看着锅，北堂岑点指两下，提醒她道“没了，再下一盘，汤都咕嘟了。”
  北堂将军吃饭就和办事一样认真，看将军把锅中热腾腾的羊肉夹出来，沥了沥水，要往她碗里放，严雌有一丝丝难为情，觉得像跟娘和姐姐在一起吃饭似的，默不作声地将碗递过去，就听北堂将军道“但这种事若还使国库里的钱，岂非本末倒置？”
  难怪今年大阅的时间提前了。严雌原本以为是为了和年后选秀错开，没想到是陛下打的算盘。她最近隐隐约约听见九部四十八处放出风声，说陛下格外重视良家子弟营，许是想从中挑选一些拔尖的儿郎，充实后宫，戍边两年以上轮值回京的正好能赶上，若是赶不上，花点钱运作运作，疏通一下关系，也就是军籍黄册上添一笔的事儿。这消息刚出来就被北堂将军死死摁下，这便显得更真着了。匣剑帷灯，虚虚实实，原是她们自己人做扣儿圈钱。难怪，难怪，自阔海亲王夫白姓之后，就没有男将统领良家子弟营的传统了，如今把云麾将军的大房提拔上来，全然是以备后患。万一有什么纰漏，被人把此事捅到明面上，无非是折一个东明门司马。将他的官服一扒，打二十廷杖赶回家去相妻教女，也就得了。
  “末将明白了。”严雌说罢，很自觉地又递碗，一筷子荠菜放下，筷头勾住她碗沿。严雌抬起头，只见北堂将军略带深意地望着她，说“待此事结束，若有花不掉的钱，想拿也就拿了，就算你不拿，也有别人拿，别人但凡拿了，她就怕你不拿。但话说回来，上上下下几十口人，谁没个手头紧的时候？是吧，严将军。”
  妮子梗着脖子坐着，两眼发直。严家是世家大族，这妮子自小养尊处优，不晓得柴米油盐贵，要她伸手拿钱，还不如敲折了她的手来得痛快。北堂岑见了她这样子就笑，用很浅的声音说道“财禄勾人好比蝎毒虿尾，不近财禄如同船无帆篷。更兼有滚木礌石拒马阻路，不纳投名状，下岭万山拦。金銮殿上二十年，严将军，诸如此类犹疑取舍，漫漶如埽尘，我已记不清了。”
  “岑姐来时，四位王姎正斗法呢，一觉醒来塌了天还不知是谁显灵。”一旁的元卿听了她岑姐这话直乐，搂住北堂岑的后腰拍了两下，凑到她身边去，将下巴搁在她肩头，望着严雌道“别担心，就算是天塌下来，人也得吃饭。去宋司直家里多吃两口。”
  正说着话，听闻帐外有绣衣使者来禀，北堂岑拨开元卿，见两名帐前吏请进太常寺执事娘，遂起身相迎。“三位将军武运昌隆。”执事娘抱拳行鞠躬礼，北堂岑抬手搀扶，问候道“小娘娘躬安。”车骑、云麾二将依次还礼。
  “小妇来传太常寺奉上谕。”执事娘从袖中掏出一封黄蘗纸文书，捧与北堂岑。
  柳叶蟠虺纹的砑花铺满纸幅，右上角有龟背纹样，乃是太常寺亲笔，述旨之后加盖圣印。两名帐前吏捧来铜盆细布，北堂岑盥手读之，忽觉心跳匆遽，擂击胸骨。
  陛下将于本月望日亲诣太庙致祭，降神释奠，次日宗室行祭，再一日群臣告礼。旨喻文武官员斋戒五日，沐浴更衣；致齐于内，散齐于外；剔除身垢，澄清心志；严畏谨慎，精白一诚。