暮青拨开人群便进了那骂战的圈子，步惜欢未易容，不好轻易下车，只得挑开帘子一角对小厮道：“看着她，莫让她跟人起冲突。”
  小厮得令，马上跟在暮青进了人群，那群西北军将士当街指桑骂槐，明着骂美人司，暗里骂陛下，他以为暮青是听不惯要为陛下抱不平，哪知她拨开人群，经过美人司的众太监，经过西北军的众将士，一路未停，直奔那衙门前立着“征军”大字的桌前，从怀中掏出一张身份文牒来，往那桌上一拍！
  啪！
  那一拍，太利索，太果决，声音太脆！
  围观的百姓静了，骂战停了，人群刷刷抬眼，直望向那征军桌前立着的少年。
  听少年铿锵有力道：“我要从军！”
  西北军副将鲁大张着嘴，下巴差点掉下来，盯着面前少年。
  人群之外，马车的帘子刷一声被掀开，围观的人群遮了少年的背影，亦遮了男子阴沉变幻的脸。
  魏卓之手中的扇子啪嗒掉到马车软融融的锦毯上，语不成句，“她……她……”
  小厮惊住，反应过来后上前便要去拉暮青，忽听鲁大一声大笑！
  “哈哈！是你小子！”
  “是的，将军。将军不会不收我吧？”暮青笑了笑，道。
  “老子是那等小气之人？你没跟老子玩够三局就赢了老子三千两，老子都痛快给你了，今日你要随老子去西北杀胡虏，老子会为难你？”鲁大豪爽一笑，重重一拍暮青肩膀，“你小子！有骨气！你爹真会给你起名儿，二蛋，一听就他娘的有种！比后头那群没根儿的强多了！”
  美人司的人闻言这才反应过来，挽了袖子继续开骂，西北军的人却没再理，一群晒得黑黢黢的汉子把暮青团团围住，像见了稀奇人物。
  “将军，这小子就是周二蛋？”
  “赌坊里赢了将军的那小子？”
  “对！就是这小子！”鲁大摁着暮青的肩膀，将她一转，面向围过来的西北军众将士，笑道，“别瞧这小子貌不惊人，有点本事！赌桌上能赢老子的，除了大将军，他是头一个！”
  “哦哦哦！”当即有几个汉子摸着下巴，露出跃跃欲试的神色。
  鲁大见了粗眉一挑，“老子警告你们，不准拉这小子赌钱！就这小身板可挨不住顾老头的三十军棍，别人没到西北就先被自家人打残了！先说好了，谁要是拉着他赌钱，老子跟谁急！”
  那几个汉子顿时露出遗憾的神色，再一瞧暮青的身板，确实单薄瘦弱了些，不由皱眉，“这身板真的成？怕是连刀都拿不起。”
  “拿不起就练！你们砍了几年胡人脑袋，都忘了自个儿刚当兵时的怂样！”鲁大看向暮青，目光如刀，似西北割人的烈风，“老子可告诉你，练兵时老子可不会顾念旧情，不然上了西北，你就得死在胡人刀下！要是怕死，这身份文牒你就拿回去，今儿就别进这兵曹衙门的门了。”
  暮青闻言，眉头未动，话未答，只转身跨进了兵曹职方司的大门。
  人群都静了静，鲁大大笑一声，“好！有骨气！”
  他扶着被军棍打肿的屁股，一瘸一拐地追进去，搭着暮青的肩膀，一路絮絮叨叨，“你小子这身袍子不错，赢了老子的钱拿去逍遥光了才来报名参军的吧？你倒是聪明，到了西北，银子确实无用，整日除了操练便是杀胡人，连个镇子都见不着，更别提他娘的女人了！”
  “你来得还算及时，再过半月，新军便该开拔了。”
  “你在这衙门里先呆着，过了午时有人送你们出城，城外百里是新军营。”
  “别指望老子会关照你，军中最瞧不起的就是这！在军中想出头就一条硬道理——谁砍的胡人脑袋多！你这小身板，到了军营要好好操练。”
  鲁大搭着暮青，絮叨着远去。
  少年渐渐消失在人群的视线中，背影毅然，决绝。
  一路，未曾回头……
  行宫，乾方殿。
  殿门紧闭，殿外侍卫目光锋锐如刀，宫人们垂首立在殿外，喘气都不敢大声。
  陛下将自个儿关在宫中一日了……
  没人知晓何事触怒了龙颜，只知昨夜陛下与周美人一同往合欢殿共浴，清早出来，殿中唯有陛下一人，周美人不知去了何处。许是侍驾不周，失了帝宠，夜半被打入了冷宫。
  可……似乎无人见到周美人从合欢殿中出来，被带往冷宫。
  周美人的失踪，很蹊跷！
  但无人敢提此事，亦无人明说，宫中最忌明白人，明白人都活不长。
  陛下一日未曾传膳，内廷总管太监范通都未敢进殿劝驾，只拉着张死人脸杵在宫门前，像立了支竿子，日头照着他，人影长了短，短了长，直到大殿廊下点了宫灯，人影着了灯彩。
  一名宫娥忽然急匆匆行来，打破了这一日焦心的沉寂。
  “总管大人！”那宫娥噗通一声跪在殿门前的龙阶下，宫人们未敢抬眼，但听那声音应是西配殿侍候周美人的女官彩娥。
  彩娥将一物高举过头顶，手有些抖。范通阴沉沉的眼神扫来，在那物件上一停，走下台阶来接到了手中，目光一落，眸中有异色跳了跳。
  那是封私信，白纸叠成的信封上写着五个字——步惜欢亲启。
  “……”陛下的名讳，这世上敢直呼的未有几人，怪不得彩娥如此惊颤。
  “何时发现的？”
  “方才，奴婢收拾殿中时，在周美人的枕下发现的。”
  范通拿着信便上了台阶，身子一躬，尚未开口，殿门刷地敞开，殿中未点灯烛，一道红色人影立在暗处，只见伸手夺了那信，三两下打开。
  信中字迹清秀，笔锋婉转处见龙飞凤舞，不似女子般的娟秀，倒见卓绝风骨，洒脱飞扬，世间许多男子不及。
  “步惜欢，古之欲明明德于天下者，先治其国，欲治其国者，先齐其家，欲齐其家者，先修其身，欲修其身者，先正其心。心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。此去西北，不知归期，望君珍重。”