布莱恩走出营地，得胜的战士们正陆陆续续地归来。
  比起出征时还算齐整的队伍，此刻的他们犹如一群难民——身上血迹斑斑，衣裳也看不到一件完好的，不是这里破了个洞，就是那里缺了一块，显然只有经过极为激烈的近身厮杀才会留下这样的痕迹。
  除此之外，战士的数目更令人心惊，两千人构成的伏击队伍，如今还能站着走回来的不到一半。为了运送伤者，所有马匹和骆驼都没人乘坐，一骑基本要驮负两到三人。加上被押送的俘虏，整个队伍拉得十分零散，远远望去，完全不像是一支训练有素的军队。
  但众人的脸上没有一丝消沉之意，反而显得神采奕奕，和出征时的他们判若两人。
  以小部落的力量，战胜那些铁砂城中的大氏族，这在极南境还是头一次！
  布莱恩清楚，经历这一战之后，他们才真正算是从猎人蜕变成了士兵。
  更令他满意的是，尽管伏击组衣衫篓缕，披头散发，却牢牢记住了他的教导——无论任何时候，士兵都不能丢弃自己作战的武器。
  大多数人的水囊、粮袋已不翼而飞，甚至一些人连新发的鞋子都少了半只，但枪支和佩刀依然挂在他们背后。
  第一军不可能永远替沙民镇守南境，他们必须依靠自己的力量，使部族按照灰堡制定的秩序运转下去——这只是灰堡之王表面上的命令，布莱恩知道，罗兰陛下希望得到的不仅仅是如此。
  他需要更多的兵源，需要莫金人也成建制地投入到神意之战中。
  而现在，这些人已有了更进一步的资格。
  火枪营长满意地转过身，向裘达点了点头，“现在你可以说说，战斗的详细经过了。”
  就这场战斗本身而言，并没有什么拍案叫绝之处，反而充满了纰漏和失误——按照计划，两千沙民分成两组，一组假扮成诱饵，陆陆续续潜回至银川绿洲，然后趁夜顺着银川向北进发，营造出想要偷偷摸摸前往盐碱地的假象。另一组则提前在银川尽头的最后一处无人绿洲中埋伏下来。
  得到消息的怒涛和削骨氏族自然不会容许小部落挑衅自己的威严，一支八百余人的骑兵从铁砂城出发，循着足迹追上了“叛逃者”。尽管诱饵人数更多，但对于连看门狗都算不上的小部落沙民，他们根本没有放在眼里。
  两支队伍一逃一追，很快便进入了伏击圈——到这一部分还算是按照计划在实施，不过接下来的一切都乱了套。
  “诱饵”理应先下马投降，诱骗对方也下马后，再找机会惊散马群，让伏击组动手。但负责封路的沙民提前点燃了引火物，火光冲天之下，敌人立刻意识到了情况不妙，开始向来时的方向突围。如果不是事先准备了大量的黑水，此次伏击恐怕就要功亏一篑。
  之后的战斗变成了混乱不堪的缠斗，诱饵组抽刀向折返回来的敌人杀去，埋伏好的部队也只能加入其中——许多人从头到尾只开过一枪，之前训练的轮排攒射、交替装填等技巧全然没有派上用场，决出胜负的方式依然是沙民最传统的肉搏。
  正如布莱恩所说的那样，他们并不是只有火枪一种武器，在马匹的嘶鸣与大火映照下，这片已处于萎缩状态的小小绿洲成为了双方生死较量的沙场。飞身扑倒骑手，或是被马蹄踏破肠脏，都是沙场中常见的景象，当两人厮抱在一团时，牙齿亦能夺走对手的性命。
  小部落并非没有勇士，沙民从生下来起就要面对极为恶劣的生存环境，能在沙虫、毒蝎手中活下来的人基本都掌握了一手上佳的搏杀本领。可以说在个体力量上，他们和大氏族的差距并没有达到望尘莫及的程度。
  这些部落的劣势在于数量——匮乏的资源制约了他们的繁衍与扩张，再强大的勇士也无法战胜十倍于己的敌人，只要部落形式不发生改变，他们就很难同大氏族抗衡。
  但现在，这一劣势已不复存在。
  沙民军中的战士来自于数十个银川部落，他们不必再为争夺资源而斗得头破血流，所有人吃的是同样的食物，穿的是同样的衣服，训练时在一起，睡觉时亦不分离——面对实力强大的铁砂城氏族，他们最后所欠缺的，便只是打破惯例的勇气和决心而已。
  而怒涛和削骨对小部落的屠杀，恰好补上了这一环。
  战斗从夜晚一直持续到天明。
  沙民军赢得了困兽斗的胜利。
  火焰熄灭时，绿洲只剩下一地黑漆漆的木炭，没了树木的遮挡，黄沙很快就会埋没此处的水源，令其彻底消失于地表之上，银川也会再次缩小范围，直至将下一片绿洲暴露在沙尘的侵蚀之下。
  但沙民会活下来。
  这场战斗就像是一个符号，它加速了绿洲的消逝，却为其他沙民指明了道路。
  听完裘达的汇报，布莱恩一步步走到众人面前。
  “做得很好！你们为自己赢得了荣誉，也为部族争取到了生机！这是属于你们的胜利，战利品的处置亦应该由你们来做出决定！”
  他指向那些被俘虏的大氏族武士。
  “杀！杀掉他们！”
  “大人，我的亲人就是死在了这群人手上！”
  “我想让他们偿命！”
  布莱恩在沙民期待的目光中举起右手，轻轻往下一挥，所示之意不言而喻。
  随后是一片刀刃出鞘之声。
  热腾腾的鲜血顿时染红了他脚下的盐砂，宛若一朵朵盛放于雪中的花蕾，而战士们高亢的士气则达到了顶峰！
  “但来自铁砂城的威胁并没有彻底解除，怒涛和削骨氏族依然可以随时派兵前往银川腹地，你们的族人仍处在他们的刀锋之下！”布莱恩大喊道，“大酋长已经赐予了你们享受永恒绿洲的权力，可叛乱者却妄想要破坏这一切！告诉我，你们该怎么做？”
  “攻占铁砂城，将他们放逐进黑水沼泽！”
  “让这帮人知道背叛大酋长的下场！”
  “营长大人，我还有伙伴在绿洲中，请让他们也加入这支队伍！”
  “还有我……我的姐妹也能战斗！”
  人群上方瞬间爆发出了阵阵高呼，其中蕴含的力量令古尔兹和图拉姆都忍不住退后了一步。
  布莱恩则望向了无冬城的方向。
  陛下，谋乱之人已用自己的鲜血妆点了您的登基大典，散沙一般的莫金人正逐渐凝聚起来。想必要不了多久，铁砂城也会归于您的掌控之下。
  但这只是开始而已。
  整个极南境终将成为您的囊中之物，在这片沙漠上，将再也没有抵触您意志的存在。
  希望这份礼物，不会让您失望。