“礼物？”罗兰挑了挑眉头，“是什么？”
  “北地的霍斯家和利斯塔家……陛下，两位伯爵拒不服从您的统治，还妄图勾结其余贵族谋反，父亲提前看穿了他们的诡计，给予了两家应有的惩处。”科尔遗憾地道，“但由于我的疏忽，没料到您会提前返回西境，作为证据的头颅已经在路上坏掉了。”
  “等等，你父亲直接处死了两位伯爵？”
  “呃，”他偏头望了眼助手，“是的。”
  这个投效力度比自己预想得要激烈啊……拿两个伯爵的人头作投名状，意味着他们很难再得到东境贵族的支持，至少联合起来反抗自己领地的可能性就大大降低了。罗兰暗想，不过如今夜莺不在身边，也不知道对方是不是在蒙骗自己。
  他沉吟了片刻，对身旁的巴罗夫低声道，“北地有这两个家族吗？”
  “马头霍斯和双枪利斯塔都是北境的世家，名声比西境五大家还要显赫，其中利斯塔的先祖为温布顿家族披甲征战过，家徽上的双枪正是取自灰堡王国旗帜。”巴罗夫摸着胡子，不紧不慢地说道，“当然，这都是两百多年前的事情了。倒是康德家名气不显，我记得是个近五十年才出现的家族……没想到提费科居然会挑中卡尔文.康德作为北境执掌，就算是为了牵制其他两家，实力相差悬殊的话也很难起到应有的作用，还容易引起老牌家族的不满。”
  “所以他说的是真的？”罗兰自动忽略了老总管后面一段用于炫耀学识广博的唠叨。
  “嗯……说谎的可能性不大，”巴罗夫低声道，“这事关乎贵族的荣耀，如果您答应接受他们的效忠，传出去被证实是说谎的话，北地自己就会先乱起来。”
  这么说也有道理，他微微颔首，而且是不是谎言其实问题不大，关键在于自己的底线已经摆在那儿了，若能接受放弃封地权，一切都可以谈，若执意要抓住权柄，那么再贵重的礼物都没有意义。
  想到这里，罗兰朝科尔笑了笑，“首先，我得向公爵表示感谢，维护王室荣誉是每个贵族应有的责任，你父亲做得很不错。其次，两位伯爵罪有应得，王国不会追究康德公爵的此举。”
  “是、是吗？父亲一定会很高兴听到这番话，”科尔像是松了口气，“他一直希望能为真正的国王效力，现在终于有了机会。”
  “是么，我也很乐意接受北地公爵的效忠……前提是他能遵从灰堡的新律法。”
  “新律法？”他微微一愣，“那是什么？”
  “有关收回贵族分封权力的条例，”罗兰打量着对方的神色，一字一句说道，“今后，王国将不会再有分封贵族，你可以简单理解为，灰堡内所有的领地都只有一个主人，那就是国王。”
  “什么？陛下，这……”科尔的表情大变，再次转头望向了助手。
  这家伙真是公爵的次子吗？虽然看起来年轻了点，但也不至于连他的女官都不如啊……至少后者仅仅是稍微张了张嘴，模样依然镇定——当然，也可能是她根本无法理解自己这番话的含义。
  “不用着急，贵族依然是贵族，你们的优渥生活不会发生任何改变，而且还有机会登上一个新的高峰，”罗兰拍拍手，让侍从递上早已准备好的「宣传手册」，“长歌要塞已经全面推行了这套律法，在手册上，你可以看到许多变革的小故事，以及投身于此的贵族实例——它看似会让贵族失去一部分特权，但实际上也把贵族从封地里解放出来，投身到王国、甚至是整个大陆的大舞台中。”
  对方一脸茫然，“可是……我不知道……”
  科尔的表现让罗兰略有些失望，不过想想也正常，毕竟还是个成年不久的次子，估计此行也只是起到传话筒的职责，并不能拍板做出决定。
  “无妨，你可以把消息传回给卡尔文公爵，在他答复之前，你大可留在无冬城，参观下此地的独特风景——我想你会喜欢上这儿的。”
  虽说把次子派来本身就有代表诚意的意思，但罗兰也不打算浪费这份诚意，暂时就先扣留下来，当作防止对方铤而走险的保证好了。
  他原以为这次会谈会至此告一段落，却没想到科尔提出了另一个请求。
  “陛下，我能参观您的领地是如何制造明轮船和蒸汽机的吗？”
  这倒是一个新奇的要求，罗兰饶有兴致地望着他，“你对这个感兴趣？”
  “是的，我在王都就听说了这种奇特的船只，来到西境后才发现它比比皆是，我十分好奇明轮船是如何不依靠风帆行进的。”科尔抚胸道。
  “原来如此，”他笑着点点头，“我会让巴罗夫总管安排的。”
  ……
  处理完北境使者的事宜，罗兰返回办公室，准备接着完成手中的设计图，忽然听到窗外传来急促的敲击声。他回过头，却看到了两个意想不到的身影。
  闪电正趴在窗沿上，麦茜则蹲在她头顶啄着玻璃。
  罗兰心里顿时一紧，这才第三天，明轮船理应不会这么快回来才对，难道出事了？
  “你们怎么先回来了？”他打开落地窗，急忙问道，“其他人呢？”
  “陛下！我们抓到魔鬼了！”
  “但是安娜、叶子和夜莺都受了伤咕！”
  “好在问题不大！”
  “但还是挺痛的咕！您能让娜娜瓦小姐跟我们去一趟吗？”
  听两人争先恐后的说完，罗兰感到自己的心脏像坐了趟过山车一般，他长出了口气，“真的没大碍？”
  “没有咕！”
  “我去叫人把娜娜瓦接来，”他转身向房间外走去，“下次记得有话要一口气说完！”
  ……
  到隔天傍晚，两艘明轮船终于出现在赤水河西头。
  为了避免群众看到魔鬼引起恐慌，第一军留守部队已经将二十二号栈桥清空，并准备了一辆大棚马车。城堡后花园里也搭起了一座临时木板房充作实验室，针对魔鬼和符印的研究将在叶子的监护下展开。
  见到安娜和夜莺走下栈桥，罗兰彻底放下心来，从出发到回归不过四天时间，却像隔了数月没见似的。特别是听到两人受伤的消息后，时间就过得更慢了。
  “这次任务辛苦了，”他扬起嘴角，向安娜张开双臂。
  后者没有回答，而是快步扑进他的怀中，用力将他抱了个结实。
  夜莺则叹了口气，“你说好在城堡等我们的……码头并不安全，陛下。”
  “你也是，”罗兰笑道，“辛苦了。”
  “嗯……”她不自在地偏开头，“其实也还好。”
  安娜松开罗兰，将夜莺也拉了过来。
  接着是温蒂、叶子……
  这次所有女巫都和罗兰拥抱了一遍，爱葛莎与伊菲也不例外。
  在暗红的夕阳映照下，众人的身影被拉得老长。