“郑兄你看，人这么多，我就不陪你挤了。”王健坤有点想溜了，努力的想要挣脱, 却发现对方力量极大，手上都被抓出红印子了。
  还就是这么巧，遇到了与郑少明是同乡的学子，指着王健坤讥讽道：“李老夫子的得意门生，得了案首吗？”
  王健坤放榜前说大话，已经惹得许多学子不满了。
  “不是案首，但现在是我姐夫了。”郑少明笑眯眯的说道。
  那学子顿时肃然起敬，盯着王健坤又多看了好几眼，“可喜可贺，女大王终于能嫁出去了！”
  什么样的女人才能被叫成女大王，这得多恐怖，王健坤战战兢兢的想着，突然觉得自己做决定太草率了，不就是十两银子吗，自己为什么这么看不开？
  人群外的叶信芳，正一脸懵逼的看着郑近鸿，这位大叔此时双眼通红，直接将银票往他手里塞，围观的书生都露出了十分羡慕的神情。
  那位老岳父给完钱，还拉着叶信芳的手不放，就跟终于见到解放军的受灾群众一般，眼含热泪，面带感激，声音颤抖着：“终于……终于嫁出去了，四年了……整整四年了……叶相公，多谢你啊……”
  “大叔，别哭了，都过去了。”虽然不知道发生了什么，但叶信芳觉得自己这标准安慰词说得没毛病。
  郑近鸿抹了一把脸，“我心里苦啊！嫁祸，嫁祸，今天终于把这个祸害嫁出去了！”
  似乎是女儿终于嫁出去了，郑近鸿说话也就不再遮遮掩掩了，直接竹筒倒豆子一般说给叶信芳。
  原来郑近鸿这个女儿，今年已经十九岁了，别看她年纪不大，却是家里的一大祸害，比儿子都擅长惹祸，为人凶悍，又蛮不讲理，天天在家里闹得个鸡犬不宁，全家人都是敢怒不敢言，虽然是个女孩子，但凶名十里八乡都知晓，自十五岁起，家里人就帮她相看亲事，奈何因为名声太大了，远近都不敢娶。
  小姑娘虽然嫁不出去，但要求一直都不低，必须得是读书人，还得要有功名，最好还能对她一心一意。
  郑近鸿实在是怕了这个女儿，打又狠不下心打，骂又骂不过她，原配发妻留下的唯一骨血，心疼她年少失母，然后就看着她愣是将自己从弱势一方活成了强势方，天天折腾得继妻和其他儿女瑟瑟发抖，只能万事都遂她的愿，这次郑近鸿到省城来陪考，本就存了能不能在落地童生中骗一个女婿，万万没想到，还能遇到他们打赌这般的好事。
  一百两换一个秀才女婿，这波不亏。
  “好歹也是您养了这么多年的女儿，就不怕她嫁了人以后吃亏吗？”叶信芳虽然觉得背后说人坏话不好，还是隐晦得提了一句，“毕竟这位王兄的为人如何，您还不清楚呢。”
  郑近鸿摆了摆手，十分笃定的道：“我那个女儿，就是所有人都死绝了，她都还能活的好好的。”
  紧接着，叶信芳就听见老岳父开始滔滔不绝的讲述自己的养女故事，真是闻着伤心见者落泪，丝毫不像是养女儿，活像是供了个小祖宗，还是赖在头顶不走的那种。叶信芳听完，一点都不担心人家姑娘以后会过得不好了，这么精明彪悍还丝毫不怕丢脸的姑娘还能过得不好，那还有谁能过得好？他要是穿成一个古代的女孩子，还真不一定能比得上人家。霸道大王妻和她的娇弱秀才夫，叶信芳随便想想就能写出十册话本。
  叶信芳本来看着这久聚不散的人群发愁，不知何时才能进去看榜，就见郑少明意气风发的从人群中挤了出来，虽然衣衫凌乱，身形狼狈，但脸上却是神采奕奕，身后跟着面色灰败的王健坤，对方看了叶信芳和宋修之一样，就低下头不说话，丝毫没有之前的嘚瑟样子。
  “信芳兄第十名，刘兄第五名。”那小脸高兴的，就像是自己考中了一样。
  叶信芳心中大喜，三个人都能够一次考过，自己虽然名次最差，但刚好挂在吊车尾上成为廪生，转而问道：“郑小兄弟考得如何？”
  院试考试前十名，能够直接成为秀才中的最高级——廪生。廪生每月发放廪米六斗，每年发廪饩银五两，蚊子肉再小也是肉，况且廪生最大的油水，是可以帮人做保，领结保费，一次一两到十两不等，且一次可以做保五个考生，而县试、府试、院试，层层往上考，钱一次一次的收，除了要担风险，这钱真的跟大水推来的一样。
  “这次没过，下次再来。”郑少明一脸不在乎，让叶信芳想要安慰的话都说不出来了。
  现在的考生，都这么豁达的吗？叶信芳看着他旁边垂头丧气的王健坤，问道：“王兄如此模样，是落榜了？”
  “你才落榜了呢！”王健坤也不摆那张丧气脸了，气得直跳脚。
  “姐夫这次考了第二，与案首失之交臂，心情难免沮丧。”郑少明笑眯眯的说道。
  叶信芳挑了挑眉，这还没成亲，就开始叫了起来，那样子恨不得立马就拉着去女方家里成亲一样。
  “恭喜考了第二名的王健坤相公觅得贤妻。”宋修之突然上前来，一本正经的对王健坤说道，“刚才听郑伯伯所说，你这未过门的妻子，真的是管家理事的一把好手，十分精明能干，王相公以后再也不必担心钱财，也可以不用为了省钱，跟别人合伙买一份饭菜。”
  “噗。”旁边传来书生们压抑的笑声。
  宋修之的小刀子，刀刀落在最痛处，什么“第二名”“贤妻”“钱财”，连蹭饭吃的丑事都被翻了出来。
  “修之年纪小，心直口快，有不对的地方，我替他向王兄赔个不是，你这么宽宏大量，一定不会与他计较的对吧？”这种标准圣母句式，叶信芳也是用得溜溜的，脸上还故意做出一副歉意的模样，看着王健坤如同吞了一只苍蝇的表情，真是大快人心。
  王健坤恶狠狠的瞪了两人一眼。
  “真没想到，兜兜转转，案首还是修之，我本来都做好出血的准备了，没想到发了一笔横财。”叶信芳还故意拿出那张一百两的银票，抖开在王健坤眼前晃了晃。
  王健坤气得眼睛都红了。
  “贤婿呀，这时间不等人，小女年纪渐长，一直待字闺中，不若现在就跟我回去迎亲？”郑近鸿笑眯眯的说道。
  王健坤脸还是懵的，想起刚才那个书生说的女大王什么的，自己是不是成了被山贼抢回去压寨的小夫郎了？一时看郑少明和郑近鸿的脸，感觉都变得凶巴巴的了，那郑少明榜上也没有他的名字，也没有听说过这个人，谁知道是不是考生？一个书生怎么可能有那么大的力气？也许就是二当家带着三当家下山来替女大王寻夫的呢？
  越看越觉得自己想的是对的，王健坤的脑洞开得很大，一定是那女大王不知道什么时候见过自己俊秀的容颜，和风度翩翩的谈吐，一见钟情，用尽各种方法想要将自己娶回去。
  是的，娶回去。
  王健坤越想越多，他只觉得此时得意洋洋的叶信芳，和嘴角带着阴险笑意的宋修之，都是那女大王事先买通的，什么带病考试，什么没做完就出来，通通都是这小子装出来的，小小年纪心机就这么深沉，难怪自己要栽在这里，叶信芳在大厅里也是故意激怒自己，好引诱自己上钩，怪只怪，自己实在是太单纯了，中了这些人的奸计。
  有些人就是这样，明明是自己的错，却习惯性的将责任推到别人身上，自己一点错也不能沾的。王健坤眼珠子骨碌碌的转了起来，打定主意，先溜了再说。
  “婚嫁之事，父母之命，媒妁之言，郑伯父和郑家弟弟，我先回去禀告父母，再遣媒人上门提亲，如此可好？”
  脚步刚动，就被郑近鸿给死死的拽住了，对方笑容满脸，“贤婿，媒人我们请，直接派人去你家说一声就好，我们家不讲究这些排场，我们赶紧回客栈收拾东西，你媳妇儿还在家里等着你呢。”
  第41章 返乡
  既然是正经得了功名, 哪能没有酒宴。
  按照惯例, 由官府设宴，宴请这一届的秀才。叶信芳本以为设宴方是主管一省的巡抚的大人, 后来才发现是自己想多了，巡抚是正二品的高官, 一堆小秀才他还不放在眼里, 最后是由云璋府知府出面, 在府内设宴, 邀请众人。
  此次前十名中, 有三位是来自西宁府，让这个偏远的府城在云璋府狠狠的出了一回风头。
  官府的宴席，推拒不得，原本想要立刻将新女婿带回去以免夜长梦多的郑家父子, 也只得按下心来再等等，王健坤松了一口气, 恨不得在这宴席上能有什么人看上他，收他做乘龙快婿, 到时候也能摆脱掉这女大王。
  最终, 郑近鸿也只能再三拜托叶信芳, 一定要替他看好这个女婿，以防发生意外。
  还别说，老人家还真挺有先见之明的，当日席上还真有人有这个意向，宋修之年纪太小, 因而排第二的王健坤则成了热门女婿人选。
  小官清贫，本来不在王健坤考虑范围内，此时却也成了他的救命稻草。
  奈何叶信芳几人，真的都是热心肠的好儿郎，直接将他已有婚约的事情捅了出来，那本来有些意向的小官，心思也淡了，转而打量起排名第三的刘越飞来。
  不提婚嫁之事，宋修之在宴席上的行情还是很好的，学政大人还专门过来考教了几句，九岁的案首本就前途无量，兼又对答如流，那留着两撇小胡子的学政大人本来打算意思一下就收他为弟子的，但见宋修之与王健坤之间你来我往唇枪舌战寸步不让的样子，不知道为什么，看到两个人都觉得很糟心。
  鹬蚌相争，渔翁得利，学政大人怀着贼不走空的心理，收下了刘越飞为弟子。
  震惊:成绩再好有卵用，收徒只收第三名！
  叶信芳作为前十名的吊车尾，没有得到太多的关注，除了随着大流一起敬酒，反倒能安下心来吃席赏景，席上的吃食全是当季最新鲜的食材，又有大厨掌勺，令人回味无穷，叶信芳差点吃撑了。
  知府的官邸占地面积很大，宴席设在小花园里，这是叶信芳第一次进入这样的高官府邸，雕梁画栋，精巧别致，席间奴仆众多，侍女穿梭间步调轻盈，行走无声，显然是经过特别训练过的。
  难怪世人都说当官好，这样的奢侈享受，谁不想呢，叶信芳想起家中辛勤的亲人，暗暗发誓一定要让她们过上这样的好日子，也不知家中的杨慧还好不好，怀着孩子，也不知可吃得下、睡得稳？轻柔的夜风拂过脸庞，离家一两个月，只觉得自己像是她们放飞的风筝，也到了收线的时候了。
  省城之行圆满，宴席次日便收拾收拾准备返乡，叶信芳还特意等了一下，专门欣赏王健坤哭爹喊娘抓着客栈大门不放手的英姿，最后是由郑家父子和客栈小二合力掰开的。
  王健坤脸上满是不甘，幽怨的眼神死死的盯着看热闹四人组，那模样活像是在说“我还会回来的”。
  别了，女大王的小娇夫。叶信芳还礼貌的朝他挥手告别，宋修之看了看，也跟着挥起手来，刘俊彦不明所以的跟风，书童作为下人随着主人走，客栈里还没走的其他书生觉得有趣也跟着挥起手来。
  乍一看，还以为是有多不舍呢。
  “小老儿有福气啊，这一次居然能载三位秀才公。”赶车的车把式笑眯眯的说道 。
  西宁府路途遥远，前一天叶信芳去车马行订车，读书人尊贵，在得知是三位秀才公要坐车后，几位车把式还争抢了一番，叶信芳更是深刻的感受到阶级带来的优越感。
  他没有什么不平衡，作为既得利益者，在时代的大洪流下，没有什么雄心壮志，只想尽可能的让家人过得更好，然后再去考虑改变这个世界。
  “大爷您太客气了，这天气是不是又要下雨？”看着外面阴沉的天空，叶信芳心中有些担心起来，想起之前种种惊魂，都快有心理阴影了。
  总算赶在雨滴落下之前，找到落脚之处。返程还算顺利，十天时间便回到了西宁府，三人已经商量好了，八月份一起到府学入学，私塾里的老师，大多都是秀才功名，而府学里有数位举人授课，学生也全部都是秀才，青山县的教学水平已经不能让他们在科举上更进一步了。
  在府城里，刘俊彦与二人告别，他家在柳门县，方向不同。
  叶信芳和宋修之没有在府城继续停留，坐马车一个时辰不到就回到了青山县，去时还觉得宋修之是个小讨厌鬼，回来的时候叶信芳已经怎么看他怎么顺眼了，两人约定八月份一起出发。
  “亲家母，你看这都是上等的布料啊！”
  还未进院子，叶信芳就听到一个尖细的嗓门在喋喋不休的说话。
  “不看，你走！”张氏的声音传来，叶信芳赶忙三步并两步走进院子里。
  只见院子内，摆放着一大盒子布料，一个上了年纪面容刻薄的妇人正拿着一块布料往张氏怀里塞。
  “你们这是做什么？”
  听见叶信芳的声音，争执中的众人都回头望过去，张氏原本不高兴的脸顿时精神焕发，眼睛更是亮的能放光，“芳儿回来了，快进屋歇着，一路累到了吧？”
  张氏拉着叶信芳就要往屋里走。
  叶善安上前接过他的行李。
  “哎呦，秀才公回来了！瞧我，该说廪生老爷。”那妇人作势打了打自己的嘴巴，上前来拉扯叶信芳的衣袖。
  叶信芳只闻到一股子浓郁的脂粉香，赶忙将自己的袖子扯了出来，“娘，这位是谁？”
  张氏不高兴的道：“张平安他娘，缠了我一上午了，烦死了。”
  那妇人听到这话神情僵了一下，复又恢复那种假笑的样子，“这成了廪生老爷就是不一样，看上去就像那天上下凡的文曲星一般，我家平安要是能沾沾大舅哥的文气，回头给我考个童生就好了！”
  真的是所有心思都写在脸上的一个妇人，叶信芳简直被她弄得哭笑不得，要退亲的是你们，要结亲的也是你们，这天下的道理都让你一个人讲完了？
  叶信朝他娘使了个眼色，张氏立马将那妇人推了出去，“出去，出去，好马不吃回头草，见着我儿考中了就来巴结，你是哈巴狗啊？这里没有你儿媳妇，要结亲就去找张小梅去！”
  什么都没有儿子重要，张氏本来还想跟她拿一下娇，然后占个便宜，拿了那些布料，在叶信芳灼灼的目光注视下，老太太忍痛将那一盒子布料扔了出去。
  关上大门，总算是清净下来了。
  “你怎么又瘦了这么多？”张氏有些心疼的打量着儿子，“还以为你还要几天时间，没想到这么快就回来了。”
  “吃完官家的酒席就回来了。”叶信芳回来这么久，也不见别的家人，有些好奇，“慧娘和小妹呢？怎么妞妞也不在？”
  “你中秀才的事情，一传到青山县，慧娘她爹就接她回娘家小住了，说是多年不见，想念女儿和外孙女。”张氏撇了撇嘴，有些不屑。
  “您怎么能让她回去呀，要是在娘家出什么事怎么办？她那个继母有多刻薄您又不是不知道？”叶信芳一想到她娘家那些乱七八糟的事，心就提起来了。
  “啊哟，一回来就冲你娘发火，我这个儿子，当了秀才公了不得了哟。”张氏也不高兴了，张嘴就开始数落。
  叶信芳为了避免引起家庭矛盾，母子没有隔夜仇，要是牵连到杨慧身上就不好了，赶忙解释道：“她肚子还有您的孙子呢，要是出了什么事，您还不得哭死？她那个继母，本来就讨厌慧娘，要是害您的孙子怎么办？”
  听他这么一说，老太太也有些不确定起来了，“这不至于吧，小妹也在她家看着呢，再则毕竟是娘家，亲家公看着在呢，不会让她胡作非为的。”
  张氏的心思很好猜，一窝蜂的送到她娘家去，还能给家里节省点口粮。
  叶信芳想得比较多，“娘，小妹顶什么用啊，还不是一起被人欺负，这女人的心思，难猜着呢，不怕万一就怕一万，慧娘怀着孕，她继母明面上不敢害她，就背地里使阴招，专门气她，要是气出个好歹……”
  张氏一听也慌了起来，赶忙催促着叶信芳去接人。
  叶信芳不希望杨慧在娘家待着，本就怀着身子，要是遇到什么不愉快的事，是忍还是不忍？
  杨家大宅在县城的另一头，叶信芳走了小半个时辰才到，他也有些想不通，不就是一个秀才功名吗，张平安家也好、杨慧娘家也好，怎么个个都弄得跟他已经中举了一般？
  一到杨家，叶信芳就受到了杨家上下的热情接待。