皇后笑言，“抬起头来，让本宫瞧瞧。”
  霍蘩祁微微咬唇，才察觉到袖口被步微行扯了一下，她恍然大悟，原来今日皇帝支走步微行传她入宫，不是威吓，不是劝退，其实——是考验？是有意背着步微行来试探她？
  这么一想，霍蘩祁便好受多了也自如多了，大方地抬起了头，笑靥微漾。
  皇后颔首，指尖点了点茶水，曼声道：“生得玲珑秀丽，不是惑人之辈。本宫本来以为，太子这把年纪也不近女色，必定是眼高于顶，所中意者必定天姿国色，没曾想——”
  她这一顿，让霍蘩祁心一揪，正要看步微行脸色行事，但皇后又温言一笑，“不爱牡丹倾国，原来喜欢芙蓉，不肯嫁东风，殷勤霜露中。。”
  霍蘩祁听不大懂，诧异地望着步微行，她该回什么啊？
  男人纹风不动，皇后看了眼两人，心思澄明，失笑道：“夸了她几句，你怎么也不回？”
  步微行道：“母后说的是，儿臣确实眼光不好。”
  这句霍蘩祁听懂了。
  “……”
  皇后见霍蘩祁涨红着脸蛋怒瞪他，不免觉得有几分新鲜。
  到底才十五岁，她及笄之年时，还不曾遇到皇帝，只在闺楼绣闼之间终日蹉跎，只敢幻想着未来郎君是什么模样，只敢偷偷地想，连心意都不能让人知晓。
  比起她，霍蘩祁倒像是一株蓬，不扶而直，还有股烈性子，是极其蓬勃灿烂的那种。难怪能让心如冰雪的儿子牵肠，甚至时时不忘，处处回护。
  皇后知晓太子因着今日皇帝召霍蘩祁入宫之事心有怨气，连茶都上的降火清心茶，用意也是分明，要调和父子之间的关系，“陛下近来做事是有些过了火，但他为儿女的一番苦心却也是不假的，太子，你父皇有些话他是忍了很久，却不知该怎么对你说，虽则他总是横眉冷目，心底却是不忍的，你有牵绊，有了心爱之人，他嘴上不饶，心里却不忍心拆散你们。”
  步微行淡淡道：“儿臣知道。”
  皇后的远山眉微微一挑，步微行的眼眸直视而来，“陛下之见，霍蘩祁只堪为太子之妾。”
  霍蘩祁手心一动，又被他紧紧攥住，他虽然脸色不动，但手劲却用得大，霍蘩祁挣都挣不得。她忐忑地等着他，等着他说话。
  他和陛下是一个心思么？让她做妾？
  当然不可以。
  就算他有难处，就算、就算她再爱一个男人，也不可能为了他大度到能容忍别的女人骑到自己头上，还要与她们将丈夫的宠爱分一杯羹。前有杨氏霸道，霍茵欺凌，她是无路可退、无可奈何，现在……现在……
  她等着他的意思。
  皇后蹙眉，温声道：“你父皇想的，不是没有道理。你是太子，名声威望都马虎不得，以前你任性罢了，这回毕竟是你的婚姻大事，他若是轻易让你自己定了，凭阿祁的出身，拿什么服众？”
  步微行反问：“母后也是一个心思么？”
  皇后摇头，“不，这个我不管你，你心里喜欢着哪个，母后跟着你喜欢哪个。只要你能说服你父皇，母后亲自替阿祁置办嫁妆。”
  握着霍蘩祁手的那只手，缓慢地收拢，带着微微潮润的温暖，她眉心一松，是了，她方才又胡思乱想了，这个男人从一开始就没有让她为妾的心思，处处都是尊重，她喜欢的，他奉来，她厌憎的，他毁弃。她有小小的惭愧，脉脉地红了脸。
  步微行沉声道：“烦劳母后费心。”
  皇后顿了顿，又问：“是非她不可，还是……”只是一时兴起？也不能肯定将来不会有别的花再落入眼中？
  “非她不可。”
  霍蘩祁手心一动，被他更不容反驳的压住，实际上，她不是想说话，就是很高兴很害羞啊，霍蘩祁不好意思了，在长辈面前说这些话怪难为情的，他怎么还这么铿锵有声的，一点不知羞啊。
  皇后明白了，“既然如此，母后不拦你。阿祁。”
  她转而唤自己，霍蘩祁一愣，见皇后目光柔和，仿佛在鼓励她靠近，霍蘩祁便收拾了裙摆，踮着脚尖轻声走到皇后跟前跪坐下，皇后携了她的素手，细细端凝，霍蘩祁的手还算白，但与皇后比起来便逊色太多了，而且手掌之间有淡黄的茧子，摸起来要粗糙许多。
  皇后微笑，“是双勤劳的手。”
  文帝知晓的，皇后自然也知晓，霍蘩祁在芙蓉镇时寄人篱下讨生活，日子过得很是不易，也是缘分，她也是天赐的富贵命。皇后叹息一声，缓慢地从腰间解下了一块腰牌。
  她塞入霍蘩祁的手心，“这是本宫的令牌，日后你入宫可以自如了，他要是再被陛下禁足，你拿这个入宫也是一样的。”
  看似简单的一块令牌，但这是皇后多大的特许！霍蘩祁震惊地望着皇后，一个字也说不出，哑然失声。
  皇后温笑道：“收好了，要是遗落了，或是被人偷了去，还有些麻烦。”
  “嗯。”霍蘩祁此时才想起来该谢恩，忙慌张地退后半步，磕了个头，“谢皇后娘娘恩典。”
  掌心的令牌沉甸甸的，木料圆润，还有股不散的温，不论怎么曝露在寒天冷夜里，都是暖的。
  出了坤仪宫，霍蘩祁忍不住将令牌晃给步微行看，“你看，以后就不用麻烦了！这块小牌牌做得很精致啊，这上面的图腾大气又好看，说不定我能拿去做绣品！”
  步微行摁住她的躁动挥舞的手，眼眸沉沉，“这个图腾是不能外泄的，仔细着些。”
  霍蘩祁愣了会，恹恹地“哦”了一声，不打这个主意了。
  步微行握着她的手，要拉她回东宫，沿途解释了利害之处，“这是先祖留下来的图腾——虎踞龙盘，只能在宫中使用，连宗亲都不够资格佩戴。所以才说，你不能丢了。”
  霍蘩祁惊叹，“很厉害。”
  原来皇后娘娘一出手就是如此贵重的见面礼啊。
  她赶紧将东西收好，用绣包盛了，揣入怀里贴身珍藏着。
  一抬头，只见男人步履如风，走得极快，霍蘩祁渐渐跟得有些吃力，从他身后用手指戳他的背，“喂，你等等我。”
  宫城外一簇硕大的烟火炸开，光彩迷离之间，隐约瞥见男人通红的耳朵，霍蘩祁一愣，他又走远了几步。
  仔细想想，原来他不是不知羞的啊。
  ……
  “公子，您的信。”
  从秀宛来的家书，被顾坤交到顾翊均手里，他不疾不徐地抽开信纸，不出所料是母亲所寄，不出所料，顾老夫人在信中痛斥，将他怒骂了一顿，一桩求亲案蹉跎至今，竟还未给个回音。
  顾坤见顾翊均揉了揉眉心，隐忧重重，明知多嘴，却也不得不说一句：“萧女郎是烈性子，公子若不是全心全意要娶她，只怕她是不会应的。这些时日，咱们将一切能说的好话都说尽了，她仍是闭门不理，想来是想绝了您……老夫人的心意。”
  顾翊均放下信，雪袖被风吹起，“坤叔，你在我身边多年，你同我说一句实话，这亲我是该求还是不该求？”
  “这个……”顾坤实在不好说。
  公子在外头是何等光风霁月的人物，唯独在无人时，落寞消瘦，咽着无法言说的苦果，担着重于泰山的责任，顾氏家训在前，顾老夫人殷殷期盼在后，他行为处事出不了这方圆，离不了这规矩。
  纵然是放纵风流，留恋过千红万紫，可顾坤还能不知，顾翊均在人看来浪漫多情，但在外面，对男女之事却是从不逾矩的。
  顾坤忖度半晌，孰轻孰重掂得轻，也只能如此回道：“银陵萧氏是显赫门楣，这亲若是不求，开罪戏弄了萧氏，是大大的得不偿失。若求，得罪了萧家女郎，日后顾萧二家怕也不能体面往来。”
  顾翊均微笑，“坤叔，这话你不如不说。”
  “是的，但是，”顾坤又道，“既然已经两难了，公子何不顺着自己的心意来呢？”
  顾坤探究地上前，在顾翊均有所思时，比划一下手，“当断不断，势必反受其乱啊。”
  所有人都在催促他拿决断，顾翊均烦躁地折扇敲了一记头，“怎么断都乱。”
  顾坤道：“公子心有顾虑。”
  顾虑的太多了。
  顾翊均从记事起，他的吃穿用度便一直被拿在母亲手中，她这个人强势霸道，所有的，只要不按照她安排的来，便没有商量的余地。
  这么多年，顾翊均也没想真忤逆了她去，毕竟顾氏嫡系传到这一代，万千家业只系于他一人之身，风雨飘摇，顾氏外表光鲜璀璨，内里却有土崩墙坏之势，大厦到了他这一代若是倾颓一夕，他是万死难辞其咎。
  顾坤的手扣了扣桌上的信笺，“公子不妨找一个人聊一聊，许能解了心结。”
  “谁？”
  “太子殿下。”
  顾翊均微愕，在这银陵城中，要见太子一面其实并不难。
  他将折扇收回掌心，“坤叔，你去安排。”
  顾坤耸肩，“公子，这旁的三教九流的顾坤能给您约，皇宫里的太子殿下，顾坤可没这个能耐。可是……”
  “一次说完。”
  察觉到公子隐约的心急，顾坤满意极了，也不再兜圈子，“太子殿下与霍小姑的情分重，顾坤使不动霍小姑，可公子与霍小姑的交情不浅哪，您亲自上一趟绸庄，这事便能成了。”
  他沉默地看了眼扇面。
  翌日，霍蘩祁从宫中坐车出来，步微行送她到绸庄后门下车，“哎，怎么还是不见言诤他们？”
  步微行将车窗拨开，淡淡道：“你很想他？”
  霍蘩祁一怔，“没有没有！”说罢又笑起来，“不是怕你寂寞，言诤话多，有个说话逗闷子的总是好过一个人的。”
  步微行道：“从回银陵，他便一心扑在女人身上，吃里扒外得紧。”
  “你给他和双卿赐婚了？”
  步微行的手指抚过车门，淡然道：“下月初婚典。”
  这是什么时候定下来的事？霍蘩祁全然不知，看了步微行说得对，言诤这人确实有点重色轻友，“他给双卿赎身了么，怎么这么快？”
  “年事已高，他不能不急。”
  霍蘩祁忍俊不禁，“是的。”
  原来他还小气到在意皇后戏言的“这把年纪”，真是——
  又看了眼年轻的太子殿下，她挥了挥手，“我进门去啦，下回我进宫见你！哎对了，你说给我的肚兜记得带！”
  说罢霍蘩祁跳进了后门，轻快得似只松鼠。
  步微行攒着眉宇，修长的指缓慢地拂过长袖。
  这一次，是她自己不要，非他不守信用。
  最近生意好转，账房先生忙得乐呵，云娘手脚利索，又收拾了几间屋舍腾出来搁置绸货，滇南来的丝、吴中来的锦都是上品。
  收拾出来，霍蘩祁喘着气坐在回廊底下吹风，澄天广远，寥廓神秘，看得人心情大畅。经过昨晚，她对自己越发有了信心，不论是做生意还是做别的。
  袅袅抱着几卷藏图过来，“阿祁，我找银陵最大的布庄去看了，他们的绣样也就是这些，中规中矩的，我看了几眼，记了大概，便画下来了。”
  霍蘩祁正要喝茶，忙放下青花瓷盏，“我看看。”
  花纹细腻，栩栩如生，看罢霍蘩祁连连摇头，“袅袅惯会自谦，太艳丽了，又漂亮又工整。不得不说，银陵的老师傅还是老道熟练的，配色和谐庄重，不怪人喜欢。”
  “老板娘，顾公子来了。”左邯气喘吁吁奔至廊下。
  霍蘩祁看了眼袅袅，“你要不要回避？要是没有事，我替你打发他。”
  袅袅温柔地笑，“顾公子是咱们店里的生意大户，做什么赶他走？何况，他来也与我无关，不必回避。”
  霍蘩祁“嗯”一声，带着袅袅去见客了。
  顾翊均候在门外，小厮抱着礼盒及其余杂物，没想到霍蘩祁与袅袅一道出门，她脸颊上的挂着的面纱已揭，伤痕看不出了，顾翊均握着折扇，默然收回目光，“霍小姑。”
  见他大张旗鼓，带着礼物上门拜访，霍蘩祁还受宠若惊，“顾公子此来是为了嫁衣的事？请入内，咱们可以再细谈。”