“侯爷啊，兵部报上来的战报，近日定有耳闻罢。”
  汝宁侯眼皮不抬，军中大部分情况他都有掌握，否则也对不起这些年的煊赫：“陛下亲政，在幽州西重挫了北燕；另外并州那边，宣宁侯也将西魏人驱逐到西关外……形势一片好，可惜陈留王不长眼。”
  形势好，那就更要争功了。
  他们在棋盘前谈笑风生，出棋却步步为营招招致命。
  也正如他们所料，此刻长生殿大门紧闭，何容琛召了谢令鸢几人，整日不出。
  铲除桂党之后推行试策，是她早就一环环计划好的，就从这次衙门缺人、官吏递补开始，准备先以恩科的办法来试探。
  试策便是科举。晋国上层习惯这么称呼。
  只是科举的步伐之大，意义之重，超过她的权力所能试探的范畴，互市的失败犹不敢忘却，使她如今无比谨慎。
  她对她们说了心中打算。对她而言，如今能够成为她后盾的，不再是娘家，而是宫里的她们。
  科举的道理谁不知道？萧怀瑾十五岁刚亲政的时候都明白。然而那时没到时机，反而得罪了一片人。
  何韵致沉吟道：“这时机是好的，只是眼下，后宫难以服众，若试行恩科，他们不见得买账。终归还是要看……看汝宁侯与曹相的意思。”
  她是何汝岱的孙女，与她爷爷的思绪如出一辙。她太知道汝宁侯是什么样的人。
  若想所有官位以恩科取士，朝中必掀起反对声浪，继而报复性怠工，闹得政令不畅，君臣不睦。尤其她们是女子，士大夫对她们总是更苛刻。
  到时候诸如“牝鸡鸣日出，茼蒿掩禾黍”之类的歌谣，又得满大街小巷流传了。萧怀瑾也要跟着背上昏君骂名。
  宋静慈道：“曹相与汝宁侯相争多年，近日为举官一事，定又生了罅隙。所以要说动他们，还是找得到办法的。”
  办法当然是有的。何韵致唇角一牵，却并无笑意：“反正吏部侍郎这等官位，也轮不到以恩科取之，满朝都在盯着，爷爷与曹党必然争得厉害。若这些事能趁了他们心意，回头卖咱们面子，恩科之事就可少些阻碍。这空缺的百多人，咱们也不多要，四品以下差使，留一小半给恩科取士，以我对他们的了解，这事儿有八成的盼头能成。”
  说起来就是巧妙妥协，大头让出，在夹缝中争取她们现阶段能要的。
  她说得有些惆怅，从什么时候起，她将家里教她的心术，用在了对付家人身上？她尊敬爷爷，亲慕伯父，这感情不会变。但她也会与堂姑姑一道，在巨浪汹涌的朝堂上驶出稳行的舟，不仅不能被风浪打翻，还要征服风浪。
  而那些世家勋贵，包括她出身的汝宁侯府，也终将成为打翻她们，或被压制的风浪一员。
  她们的顾虑取舍，何容琛都明白不过。她道：“这些事，就不需要你们操心了，我能搬得动他们。只是需要你们，助我。”
  她说得郑重，令人肃然。
  谢令鸢对她们的朝堂博弈不在行，但她知道该做什么。遂道：“国之事，何谈‘助’一说，是我们众力齐心而为。况且科举之事，正如贵妃所说，人之良贱不因出身而论，乃改变世道之理，我没什么不能做的。”
  经过兵变一役，该懂的道理，九星都已经明白。再不能发生前朝乱事，为了私利而陷天下于不顾。其她人也没有犹豫，丽妃一汪如水的眼睛忽闪着：“大家铁了心做的事，我有何惧？朝中帮不上什么忙，至少我能不让家里添乱。”
  何容琛向她们微笑颔首。想来她也是幸运的，虽置于深宫如陷黑暗囹圄，然而一生总有光明相引，总有温暖相靠。这光与暖构成她生命中残存不多的美好，陪伴她翻过一道道山头，望百态风景。
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  三月十五日，是泰山老母和赵公明元帅诞辰，籍着这个由头，长生殿颁下懿旨，准许妃嫔们回家省亲。
  此乃开国头一遭，兴许也是几朝罕见的，因此阖宫上下感激不尽，这日异常热闹。
  御史大夫郑有为的书房里，回府省亲的郑妙妍，跪在了他的面前。
  何韵致也坐在了何汝岱的面前，廊下挂着汝宁侯养的鸟儿，她拈起棋子，陪爷爷手谈。
  兴许是桂党掀起的这场皇城保卫战，也兴许是九星的使命觉醒，在经历了宫闱中心如沉水的枯寂岁月后，她们发现居然找到了能实现价值的道路，使活着不再是一抹单调苍白的色彩，那会是一种怎样不惜一切的心情呢？
  ——大概就是，宁愿燃烧殆尽地死去，也要绽放这一瞬的光辉。
  谢氏府邸里，谢令鸢坐在谢节的面前，心想，这就是他们士大夫无法理解的，这个时代的女子的心愿啊。
  南郊兵乱平息不过几日，朝廷经历了这场地震，还在余波未息中。可对虢国公而言，这次人事的变动，却有着更重的意义。
  因掌粮食积储、朝官禄米供应的司农寺也有出缺，以及太府寺下辖的少府监、杂卖场、和济局等衙门，亦有受“南郊兵乱”牵连之人，因此太后委任钱昭仪，辅助太府寺调补官吏、管理人事。
  虢国公原配夫人的娘家当年牵进“正月之祸”，差点连累他，多亏是曹相搭了把手，才能一步步做到户部左侍郎的地位。眼下，他的女儿在宫中，得到天子和太后的重用，甚至能够协助太府寺卿，招募选用官吏，虢国公惊讶于这个女儿出息的同时，又动起了心思。
  太府寺，掌一国金银财帛发行流通以及番邦贸易、贡赋（虽然并没有朝贡）；少府监，掌皇室私财、一国之铸币，虽无户部之权，作用却不容小觑。
  可见钱持盈是被陛下作为了心腹在培养。
  所以，今日她回国公府探亲，钱舒才破天荒地，将她叫去了书房：“爹有话同你谈。”
  钱持盈一阵受宠若惊。她从小到大，从未被允许涉足父亲书房。能有资格进书房的，只有她的嫡出弟弟钱定顷。
  钱舒才的书房布着茶桌，她有点陌生，又有两分局促地落座。书案后，虢国公随手斟了杯茶，难得和蔼道：“自阿盈入宫后，还是头一次能归家探亲，我和你母亲挂念了许久，得知宫中的归宁令，高兴了几天。宫里……过得如何？可有委屈了自己？”
  钱持盈何曾得父亲这般和颜悦色的问候，不禁鼻子一酸，差点眼眶发热。
  可转念又想，嫡母高兴个什么劲儿？她向来看自己当不存在。更何况，自己入宫好几年了，也不见他们嘘寒问暖过。
  一点点感动，莫名其妙被这疑心打散，而烟消云散了。
  察觉父亲说的是客套话，她竟觉得有些讽刺。
  钱持盈演技不比德妃，装不出感动的样子，就木木地低垂着头，下唇微微嘟着，看上去像个白黏香软的肉包子，是个狗都想上去咬一口。
  虢国公看她不说话，有点失了耐心。他知道她是在小时候被自己吓破了胆，留了后遗症，可到底不会放在心上。父母对子女有生养之恩，杀子亦不为过，把女儿吓破了胆又如何？反正只是个女儿罢了。
  他开门见山道：“听说，陛下走之前，托你监理少府监事务，所以这次南郊之乱后，九寺五监缺人，太后娘娘也命你协助太府寺卿？”
  钱持盈听他提起这茬，心头泛起些荣光似的甜，颇有些骄傲地抬头，眉眼也绽开了笑意：“是啊，父亲。女儿先前为少府监督账，觑出了几处错漏，蒙太后娘娘拔擢，命我协助蔺大人一道，督录人事呢。”
  她目光盈盈，猜想父亲听了应该会很高兴，甚或能得他几句夸奖。她从小被送去庄子，从未得父亲什么辞色，内心不免殷殷盼着。
  然而她迟迟未等得。虢国公听了，只道：“如此甚好。你主母的表外甥，陈家的十一郎和十四郎，都是国子监生，分别入的国子学和太学，都是可以官拜郎中的。你既然为太府监掌管人事，举荐他二人也是轻而易举。”
  钱持盈一怔，心头掠过些淡淡的失望。可她没敢说什么，只觉得有些不对：“既然是国子学，只要过了五经策试，就可以入仕，进台省，前途不可限量，何必要来太府监？”
  虢国公被噎了一下，陈家那堂兄弟俩，是什么纨绔秉性，她钱持盈能不知道吗？他们进国子监读书不过是凭着门第，有父兄在朝为官。镇日里也是混日子，当然过不了明经策试，任不了官职。
  不然，他又何必费这个心思？
  本来照他的想法，凭着陈家祖荫，给这两个草包举荐个一官半职，再想办法调入户部。正好眼下太府寺缺人，主母陈氏便动了这个心思，天天在他耳旁吹枕边风。
  这也没什么不好的，他是户部侍郎，若掌握太府寺、少府监的状况，就可以作为本钱。眼下钱持盈协助太府寺卿，她是宫中昭仪，高位妃嫔，又是虢国公府出身，背后有曹相，她要说句话，举荐个人，太府寺卿还不是得乖乖听着？
  往日钱持盈都很听话，可今日她居然还反问。钱舒才皱眉道：“台省哪是那么好入，陈家盯着，别家的子弟不也盯着？”
  钱持盈犹豫道：“可是……女儿已同蔺大人商议过了，太府寺要的是算学出身，且要考试的，主考《九章算术》。那两位表兄，恐怕不能胜任……”
  国子监学生按门第划分，国子学、太学、四门学这些通过策试即可为官的地方，是给七品以上官僚子弟就读的。而算学这一类地方，过了考试也只是个吏，都是寒门子弟或官家庶出的孩子来学。
  所以虢国公简直想骂她榆木疙瘩！太府寺有位置，居然要留给算学生，而不是留给国子学的表兄弟？
  “他俩国子学出身，入你太府寺也是绰绰有余。”钱舒才强行压抑住不耐：“你招些算学生，这些人出身低贱，该如何取舍你还不懂么？”
  出乎他的意料，钱持盈摇了摇头：“太府寺不看出身……我只看本事，要经得住考验才能任用……”
  钱舒才听得十分光火，怒而起身。
  不看出身，只看本事？好个油盐不进！真是嫁给了皇帝之后染了些矫情的毛病，从太后到皇帝个个没有省心的，如今连长女也要为他添堵！
  他本觉得这个事情挺简单，只要同钱持盈说一声，根本连商量都省了。他是户部侍郎，只要她能按着他的意思，往太府寺安插几人，国库皇库他都可以了然在心，并以彼此为杠，暗中做多少事！
  他压着怒火道：“你一介女流，懂得什么？太府寺对为父而言十分重要，你就听家里的，将你两个表兄安插-进去。你难道连父亲的话，都不放在眼里了吗？”
  他目光瞪过来，高大的身量遮挡了门窗透入的光，巨大的阴翳笼罩了钱持盈。
  “我……我，”钱持盈慌了，她心头剧跳，那缠绕于儿时的噩梦虽然已经是前尘旧事，然而面对父亲时头皮发紧的恐惧，依然挥之不去。
  她手心全是冷汗，攥紧了衣袖。
  猛然又想起德妃。仿佛谢令鸢以前在她耳边说过……怕什么，他虽然是你父亲，但决定还是你自己来做。
  他不能再把你怎么样了。
  有后宫的姊妹在，何贵妃会帮你，丽妃会替你不平，宋婕妤会想办法，韦女官会为你反驳，你怕什么呢。
  对了……不怕。曹皇后教了自己那么久，遇事千万不能慌乱。
  她的眼前逐渐清明，依然听得见自己心跳，不知是脖子还是手心有个地方突突的。但她又奇异地觉得很安稳，仿佛……再也坠落不下去了，就算站的很高摔下去，也会有很多双手伸出，稳稳接住她。
  “父亲，”她小声说：“这个事情，是我、我来主张，我不能听家里的。”
  虢国公一怔，怒而上前一步。他呵斥道：“你这孩子，是进宫翅膀硬了不成！不看看你能身居九嫔之首的位置，是谁在背后撑着你！若没有国公府，你什么都不是！谁还会给你这个面子，让你协理太府寺！”
  钱持盈坐在席上，吓得后退两步，手撑在身后，黑葡萄似的眼中映出父亲恼怒的面容，她咽了口口水，又僵硬地摇了摇头，脑袋似有千钧重。
  “陛下临行前，将少府监托给女儿监督，是出于信任；太后娘娘让女儿协理太府寺，亦是因女儿的……才能。至于宫中姊妹待我好，乃是出于众志齐心。倘若没有国公府，女儿进不了宫，也当不上昭仪。但，女儿不能因此，就不分是非，什么该做什么不该做，女儿不能妥协。”
  她前面说得磕绊，后面越说越快，盯着父亲威压的目光，舌头沉重得近乎麻木。
  虢国公简直没想到，这样的一番话，居然是他的女儿说的，是她发着抖说的。她声音越来越稳，身子越挺越直，目光不再躲闪，敢直直地看向他了。
  他不禁心想，她在宫里这几年，是谁改变了她？谁给了她这种克服畏惧和自卑的勇气？
  “这件事，我说了算。”钱持盈抿了抿下唇，又重复了一遍：“我会任用，我看中的，有才能的人。”
  她十分坚定地拒绝了父亲，拒绝了如噩梦般缠绕她多年的，国公府的威压。
  虢国公愣神一刻，忽然冒出一个念头，心底仿佛有个声音在说，不用劝了，这次她不会听你的了。她会自己做决定了，再不依靠你、畏惧你、服从你。
  自然是愤怒的，可更多是震惊，他一时心乱，拂袖而去，不知自己是怎样走出书房，却依稀听到背后有个很小的声音——
  “我不害怕了……”钱持盈看着他的背影，小声道。
  她一遍遍地在屋内重复，不知是重复给他，还是自己，还是故去的陆氏和姨娘。
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  宫中热闹过后，难得冷清下来，除了承晖殿。
  虽何太后下了归宁令，后宫妃嫔可回府省亲，但林宝诺并没有回府上。她本来也没同林家人见过几面，何况在她深陷巫蛊案时，林家早忙不迭放弃了她。
  静坐在花园里，一边思乡，一边想到丽妃、钱昭仪她们在做的事，忍不住唏嘘。她仍记得昔日她们互相看不惯的样子，便禁不住想，自己在见证的，究竟是怎样的奇迹啊。
  她曾经觉得谢令鸢的任务荒谬极了，可是，竟然真的实现了。她们一起全力以赴，燃烧着热情与信念。她置身其中，都可以感受到这执着。这让她头一次感到了黯然形秽，从前的那些优越感已经悄然无息。
  她能为她们做什么呢？
  翌日，当谢令鸢从府里回宫的时候，却看到承晖殿方向浓烟滚滚，后宫内侍们惊慌提着水大叫道：“不好了！承晖殿走水了！”
  谢令鸢眼前一黑，差点晕倒。
  ——承晖殿，那是林昭媛的宫室！怎么竟然会走水？
  她也顾不得去向长生殿复命了，赶紧提起裙子往承晖殿跑，身形如彤风，惊吓了宫人。
  承晖殿外。
  大火降降扑灭，尘烟滚滚，宫人们一片惊悸。
  台阶都已经烧黑了，谢令鸢抚着胸口，几步跨过殿阶，站在承晖殿主殿前，目光扫视一圈，只看到瑟瑟发抖的女官和内侍，却不见林昭媛。