真正的海公公必定还躲在他那固若金汤的马车里，身边围着数十个武林高手，那些人有的是死牢里最穷凶极恶的罪犯，有的是江湖上最臭名昭著的恶徒，如今却成了他最忠实的侍卫。
  常缺站起来，快速地看了替身一眼，替身易过容，简直与海红雁本人一模一样。
  他行礼说：“请干爹放心，孩儿这就领人去追刺客。”
  假海红雁慢条斯理地说：“去吧。”
  常缺点了点头，骑上快马飞驰而去。
  李檀弓和阿九错过了一天内唯一的渡船。摆渡人的妻子看他们可怜，收留他们在茅屋里过夜。摆渡人的女儿还不满10岁，低着头端来野菜汤，然后害羞地躲到母亲身后去了。
  李檀弓心存感激地冲她们笑了笑，埋头喝汤。
  阿九呼噜呼噜地把碗喝个底朝天，舔舔小嘴，说：“还要。”
  那妇人给他又添了一碗，温柔地问：“你娘呢？”
  “在逍遥山!”阿九说。
  李檀弓连忙捂住他的嘴，凑到妇人耳边说：“他娘死了，我一直没告诉他。”
  妇人怜悯地望着阿九，说：“这里还有几个野菜团子，吃完了好好睡吧，等到明早我当家的回来，便有船了。”
  雨渐渐小了阿九趴在李檀弓的身边睡得正香，李檀弓却睡不着，他一直支着耳朵在听，并且总觉得自己听到了马蹄声。
  一滴冷雨渗过屋顶的茅草落在他的脸颊上，他一个激灵坐了起来，抱起阿九，轻手轻脚地走出了摆渡人的家。
  他点亮油纸灯笼，在河滩上深一脚浅一脚地走着，凄风苦雨，雾气弥漫的大河两岸只有这一点微光。阿九含混地说冷，李檀弓把他抱紧了些。
  阿九问：“去哪里？”
  “不知道。”李檀弓说，“总之离刚才的大婶和小姐姐远些，免得连累了她们。”
  “什么叫作‘连累’？”
  李檀弓突然吹熄了灯笼，他似乎听到了马蹄声，很快又证实那是幻听。
  接着他又听到，然后又是幻听，再听到，还是幻听……
  他就这么吹灯笼、点灯笼、吹灯笼、点灯笼地折腾了半宿，战战兢兢，如临深渊，觉没睡好，路也没赶成。
  大概到黎明时分，天色将亮未亮的时候，他听到真真切切的马蹄声，还有隐约的人声顺风传来。
  他把孩子护在胸前，从河岸边的矮树丛里一窜而出，往不远处的山林奔去。
  风中的声音越发清晰了，李檀弓懊恼得要死，觉得不应该轻易放弃藏身之处，结果不多久看到矮树丛烧起来了，他于是更没命地跑起来。
  到了一处悬崖下，他借着隐约的晨光看见上方十多丈处有个山洞，想也不想就往上爬。他虽然没什么武功，身体却很轻灵，什么攀岩、上树都是从小玩熟了的。
  洞里伸手不见五指，李檀弓窸窸窣窣地四下乱摸，想找块石头把洞口堵了可惜没找着。他打亮火石借着火星子去看，发现这洞口小肚大，藏人固然好，逮人也方便。
  他把阿九放在一边小心翼翼地从洞口探出头去，往下看，两山夹一条白水，往上看石壁光滑，唯有一棵小树苗在头顶上随风摇摆。江南的丘陵秀美而不高，此洞他能上来，那些太监的爪牙自然也能上来。
  他垂头丧气地退回去，摸着桃花流水刀，心想这几天把一辈子的霉都倒尽了。
  阿九仰起小脸说：“我饿了。”
  李檀弓说：“别说话，我想静静。”
  “我好饿啊。”阿九重复道。
  “老子也饿。”李檀弓说，“老子还困呢!”
  两人正在说废话，便听到钩爪挂上崖壁的声音，甚至说话声都清晰可闻。
  有一个说：“悬崖上有个洞!”
  另一个说：“快爬，上去看看!”
  李檀弓赶忙往外看，匆匆一眼没看见人，却看到了马，足有二十多匹。
  “死了死了!”他拉起阿九跃出洞口，想沿着岩壁攀到崖顶，但是这次很不顺利一是山风凛冽吹得他俩摇摇欲坠，二是阿九这傻孩子没抓紧，眼看着要掉下去了。
  他顾不上维持平衡，冲着底下大叫一声：“看毒!”
  山崖下的锦衣卫们身形一慢，突然又觉得脸上凉丝丝的像是沾染了什么东西，吓得立即住手。
  李檀弓和阿九趁机翻上悬崖，崖顶上林木茂盛，只在边缘处有一小块空地，两人根本不敢耽搁，一头扎进树丛，跑了有大半个时辰才敢停下来歇一会儿。
  李檀弓背上挂着阿九，一手撑树，一手提着刚洒空的皮水壶，喘得跟肺痨鬼似的。
  天色大亮，雾气散去，听不到人声，耳边只有树叶沙沙作响，天地间澄净安详。
  李檀弓心里一点儿都不安详，但他也没有显出半点犹豫，片刻之后，他再次背起阿九，以刀开路往前走去。
  又走了大半个时辰山路，他已经精疲力竭，突然一样东西打在他的头上，还挺疼。
  他以为是野猴儿乱扔果子，骂了一声，然后在地上找罪魁祸首。结果没看见果子，却看见了一个黄铜小盒子。
  他捡起小盒子掂了掂，又骂道：“乌龟王八蛋!这么重的东西也敢用它打大爷的头？差点儿给我砸出一个血窟窿!”
  盒子没有锁，只有一个小扣儿，一捏便开，里面装着个奇形怪状的东西。他研究半天才发现是只哨子，但是吹起来却一点儿声音也没有。
  哨子下面还有张字条，上面写着：速至老鳖喉。
  “老鳖喉是什么东西？李檀弓问自己。又问阿九：“你知道吗？”
  阿九能知道才有鬼。
  李檀弓摊手，把哨子和黄铜小盒收进怀里，继续往前，他早就迷失了方向，但一直走还有一线生机，停下便是等死了。
  “什么人在跟着我？”他喃喃自语。
  管他呢，跟着的人多了，也不差这一个。况且这个还不错，送他一只哨子玩。
  “老鳖喉……老鳖喉……什么叫老鳖喉？”他不住地念叨，突然又有东西砸了他一下。
  “龟儿子!”他捂头怒道，“你还没完没了啦？!”
  这次是个软而大的包袱，他打开看，里面首先还是一张字条，写着：老鳖喉乃白河最窄处此物可防身。
  字条下面是一件软甲，摸上去是丝绸的，但似乎又比寻常丝绸柔韧得多。
  “这个能防什么身？”李檀弓一边唠叨，一边给阿九穿上了。
  至于老鳖喉，他倒是有几分数了，脚下这片山林便是在河流岸边绵延，甚至此时还能听到隐约的水声，只要沿河走，必定能碰到所谓的最窄处。
  只是往哪边呢？继续往前，还是回头？
  正当他犹豫不定时，一枚小石子落在了他的身前。
  “往那边吗？”他指着问。
  幽谧的丛林中无人回答。
  “那就往那边。”他抱起阿九往前走去。
  阿九问：“檀弓哥哥，你在跟谁说话？”
  李檀弓说：“我也不知道，大概是阎王爷。反正早晚要死，听哪路阎王的都一样。”
  等他和阿九磕磕绊绊地离远了，那个叫常缺的冷峻青年才从树后缓步走了出来。他先捡起李檀弓甩下的包袱皮，又细心地把阿九落下的炒黄豆一粒一粒地从草缝中找到，这才叹了口气说：“我若真想杀你，怕是你有十七八个头也不够。”
  他转身问道：“司徒乱在哪里？”
  “我在呢。”树林深处有个声音回答道。
  “你去吧。”常缺说。
  林中一声轻微的响动，几片树叶缓缓落下。
  李檀弓眼前是一条河。
  这条河流的拐弯处，左右两山各有一块巨石向水中探出数丈，因此河面陡然变窄，所以此地有个俗名叫作“老鳖喉”。
  老鳖，就是甲鱼，人杀甲鱼时，总是拿一根筷子让它叼着，这物是个死脑筋，一叼到筷子就不肯缩回壳里，脖子伸得老长，这时只要一脚踏紧了甲鱼壳，一刀就能把它的脑袋给剁下来。
  李檀弓跳上巨石，想了一会儿，从怀里取出那支一寸多长、奇形怪状的哨子吹起，却发不出一丝声音。
  “难道我想错了？李檀弓自问。
  他把哨子递给阿九，“你吹吹”。
  阿九当然也没吹出响儿。
  可就在这时候，有个人突然从阿九的脚边冒出来，跃上了巨石顶，把李檀弓吓了一跳!
  这个人极瘦小，极干枯，五官缩成一团，和六岁的阿九差不多，简直不是人，像一只猴子。
  李檀弓一时惊得说不出话，那人也不开口，而是从身后取出一卷粗绳，“嗖”地就将绳头抛过了河。
  这地方河道虽窄，但少说也有三四丈，想不到这只到普通人腰际的小矮子竟有这么大的力气。谁知河对面还有一个几乎一模一样的小矮子，跳起来接住了绳头，然后拽紧。
  小矮子望着李檀弓。
  李檀弓指指自己，又指指绳子问：“你……让我爬绳过河？”
  矮子点头。
  李檀弓问：“那孩子怎么过去？”
  矮子不说话。
  “你杀了我算了……”李檀弓喃喃道，他解下腰带，把阿九一圈一圈缠在自己身上。
  “我们上去了，你可别松手啊。”他对拉绳的矮子说。
  矮子不理他，李檀弓朝他拜了两拜，爬到了绳子上。
  河道窄的地方水流就特别湍急，河水打着旋儿拍得岩石隆隆作响，仿佛是地狱鬼啸，让人毛骨悚然，李檀弓半天没敢动弹，但他又不得不动弹，他想：这俩矮子要是拉不住绳子该怎么办？如果他们是东厂的爪牙，把我和阿九诱骗到大河中间，然后故意一松手怎么办？
  他问阿九：“你会游水吗？”
  阿九是官宦人家的少爷，就算是个傻子，就算不受待见，平常也有一两个保姆、小厮看着，不会像个乡野孩子一般被放出去乱玩，加上年纪小，游水、爬树他都没学过。
  李檀弓说：“得，咱俩今天得死这儿了。”
  他话虽这么说，身体却吊在绳子上像只小虫般一寸一寸地蠕动，并且强迫自己不去看身底下滚滚的激流。渐渐地他看到了对面小矮子的脸，原来这拉绳的二位是兄弟他加快速度爬向对岸，落地时衣衫湿透，一半是水雾打的，一半是冷汗浸的。
  这个矮子比对岸那个略微高些，他俩的长相几乎一模一样，连不理会人的腔调也一样，他默默地收好绳子，便以极快的速度遁入树丛。
  “这俩人是谁啊？”李檀弓困惑地问，“他们让我过河干吗呢？”
  他自己没有答案，只能把阿九从身上解下来，牵着他的手，深一脚浅一脚地往前走。
  走走停停又是一天一夜，到了第二天晨间，天色大亮，两个人躲在湿漉漉的树林里休息，觉得饥渴难耐。尤其是阿九，带着哭腔连声喊饿，怎么哄都不行，李檀弓只得答应带他去找吃的。